– Простите… – Злата едва пошевелила губами.

– За что?

– Не хотела вас обидеть…

Видение из озера просто опустилось рядом, подтянуло колени и обхватило их полупрозрачными руками, на которые стремительно и безуспешно набросился кот.

– Экий неугомонный! – с грустью вздохнуло отражение. – Хороший защитник! Смотри-ка, опять!

Животное снова налетело, норовя дотянуться до глаз, но ненастоящая Злата обладала чудесным преимуществом: никто не мог её коснуться.

– Надоел. – Она взмахнула рукой, и узкая волна из озера окутала не успевшего увернуться кота.

– Не надо! Он же задохнется! – Девушка попыталась вытащить маленького друга, но застывшая вода обожгла её холодом.

– Ах да, вы же дышите... Всё время забываю об этом.

Новый взмах создал достаточную трещину для воздуха, но не для побега.

– Вы нас убьете?

– Зачем? – искренне удивилось отражение.

– Говорят, вы людей на дно утаскиваете…

– Кто говорит?

– Люди…

– Так ежели их утащило, кто тогда рассказал?

Злата потирала кожу вокруг обожженных холодом пальцев и не спускала глаз с диковинной ловушки.

– Дай сюда! – Полупрозрачная ладонь источила животворный свет, и повреждения быстро затянулись.

– Некоторые наши духи не умеют лечить…

– Конечно. Все они разные. У каждого свои способности.

– А вы правда хозяин Древнего озера?

– Почему не хозяйка?

– Не знаю, так говорят…

– Наверняка ваши му-у-удрые мужчины придумали, – хохотнуло отражение. – У меня нет пола, девочка, я дух. Но можешь звать меня хозяйкой, раз я приняла такой вид.

– А почему вы не в семье?

Голубые нечеловеческие глаза высокомерно сверкнули.

– Чтобы я подчинялась смертным?! Вот насмешила!

– Но почему же наши подчиняются?

– Задаёшь слишком много не тех вопросов. Или забыла, зачем пришла?

– Помню… – последовал грустный ответ. – Вы можете оживить Дара? Духа моей семьи?

Хозяйка задумчиво посмотрела вдаль и произнесла:

– Ты ведь ничего не знаешь, да?

– О чём?

– Обо всём.

– Да, ничего не знаю, – совершенно потеряла нить разговора Злата.

– Ах, ты из поселка земледельцев? Я-то подумала, воин! Уж больно ты смелая! – Лукавые глаза внимательно наблюдали за гостьей.

– Нет, я всего боюсь. Вот даже сейчас, мне… очень страшно.

– Меня боишься?

– Боюсь.

– Это не ты боишься, это сочинители ваших поверий боятся, – по секрету шепнула хозяйка. – А тебе жуть как любопытно, правда?

Девушка подумала и сказала:

– Хочется о многом вас расспросить, но у меня… у всего поселка ужасная беда! Что-то или кто-то разрушает дома, сады, огороды, убивает духов! Пожалуйста, помогите! Скажите, как нам спастись? Ну и… про Дара вы не ответили.

– Откуда ты взяла кота? – прозвучал неожиданный вопрос.

– Прибился ко мне на пожаре, бедный.

– Бедный-бедный…

– Так вы поможете?

– Ответы на твои вопросы всегда были рядом.

– Как?

– Чудесное, милое создание. – Пока животное внимательно наблюдало за хозяйкой, та разверзла ловушку и выпустила воду в озеро. – Спи!

Из ниоткуда на кота посыпались крошечные мерцающие звезды. Сначала у него закрылся один глаз, затем другой, а потом пушистая голова и вовсе опустилась на мягкие лапки.

– Ваши духи умеют превращать людей в животных и обратно?

– Я не знаю… Никогда не было такой необходимости, – ответила девушка, теребя подол юбки.

– Ах точно! Вы же мирные жители. Всё время забываю, кто ты! А вот я умею!

Хозяйка хохотнула, вскинула руку и маленький комочек поднялся в воздух. Невидимый вихрь закрутил его в резвом порыве, лапы и голова безвольно подчинились и потянулись в направлении потока. Животное выгнулось в неестественном положении, шкурка треснула и стала расходиться.