– Ты, задира, играешь с огнем.

Необычайно тихая ночь опустилась на поселок, будто и не было ужаса, будто никто не пропал и ничья семья не оскудела. Мимо неторопливо выступали соседские угодья. У кого-то зацвела слива и повсюду белели объемные шапки-кроны, у кого-то уже налились яблоки и изредка их падение оглашало пространство глухим мягким стуком, а у кого-то остались вывороченные с корнем деревья да груда обломков. Проходя мимо раскуроченных земель, Ярослав невольно ускорял шаги.

В темноте простое здание Совета казалось одинокой брошенной избушкой, внутри которой мерещились забытые образы ушедших хозяев. Путники остановились и посмотрели на иссиня-черную полосу леса, с трудом отличимую от горизонта. Светлое поле стелилось перед ними ровным, без единой шероховатости ковром.

– Не видишь её? – спросил шепотом Ярослав, внимательно оглядывая необъятную ширь.

– Нет. Да разве мы с такого расстояния заметим?

– И одежда, как нарочно, светлая, и волосы…

– Не знаю, сколько я пролежал… Может, она уже давно в лесу.

– Пролежал?

– Вы же ничего не знаете.

– Самое время рассказать, путь у нас неблизкий.

Мужчина сделал несколько шагов вперед и оглянулся на здание Совета.

– Скажи-ка, она правда спрыгнула с крыши?

– Не раздумывая.

– Почему же по дереву не слезла?

– Не успевала. Её могли заметить.

– А ты там как оказался?

– Проходил мимо…

– Тоже подслушать хотел?

– Да за ней я пошел! – раздраженно ответил парень. – Вижу, бежит, прячется. Дай, думаю, посмотрю, куда это она…

– Ясно. Значит, говоришь, прыгнула… Как же она не разбилась?

Молодой человек запнулся. Он поспешно шел за мужчиной, тайно радуясь, что в глубокой тьме нельзя рассмотреть лицо.

– Я всё ещё жду ответа.

– Я Злате никогда плохого не сделаю…

– Та-а-ак. Не уследил, значит?

Не останавливаясь, Ярослав развернул широкое тело, и парень отскочил назад.

– Ничего я ей не сделал! Просто поймал! Или надо было дать ей разбиться?

– Обнимал, значит…

– Ага, и в кустах шиповника тискал!

– Повтори! – голос поднялся на опасную высоту.

– Да шучу я!

– И куст этот вырублю, – буркнул мужчина. – А ты чтоб не смел больше к дочери подходить!

– К ней, может, уже никто не подойдёт…

– Шевелись быстрее, может, тогда из тебя вся дурь выскочит!

– Отдайте за меня Златку… – несмело произнес Никита.

– Не любит она тебя, а против воли дочери не пойду.

– А кого же она любит?! – В воздухе повисло отчаяние.

– Вот как догоним, так и спросим.

Колосья недовольно шумели от дерзких шагов. Привыкшие к мимолетному прикосновению заботливых духов, их тяжелые заплетенные головы ломались и гнулись под беспощадным напором сильных людей. Далекий лес приближался, но в какой-то миг замер, и расстояние перестало уменьшаться. Ярослав остановился, и вошедший в монотонный ритм Никита врезался в него сзади.

– Водит нас, – прошептал мужчина.

– Кто водит?

– Хозяин.

– Мы ведь даже до озера не дошли.

– А кто сказал, что его власть не простирается так далеко?

Парень промолчал, прижался спиной к спине Ярослава и застыл.

– Верно мыслишь, – похвалил мужчина.

– Как же она тогда здесь проскочила?

– Может, ждал её…

Они простояли несколько минут, и картинка мира ожила. Вдалеке засветились замершие огни домов, вновь появился ветер, и мрачный лес неожиданно оказался рядом.

– До него ещё было идти и идти, – входя под темные своды переплетенных ветвей, удивлялся Никита.

– А Руслан говорил, что всё это выдумка, – поддел Ярослав.

– Я пока ничего не видел.

– Да? То-то как теленок ко мне прижался!

– Обычный обман зрения! В темноте чего только не привидится!

– Ты правда так думаешь?