– Мать говорила, сам я там не был.

– Значит, она была?

– Говорят, там бабку мою хозяин на дно утянул, так и не вернулась.

– Какую бабку? Когда?

– Да молодая когда ещё была…

– По чьей линии?

– По материнской…

– А как же она тогда маму твою родила, если её хозяин утянул? – девушка недоверчиво улыбнулась.

– Да что ты к словам цепляешься! Двоюродная бабка!

– А-а, ну я так сразу и поняла.

– Издеваешься? – он приблизился к ней, опасно сверкая глазами.

– А ты рассказывай нормально, тогда и придираться не к чему будет!

– Всё тебе во мне не нравится! Это не так, то не эдак!

– Вот видишь, а ты со мной жить собрался. Не уживемся мы, Никитушка.

– Ты даже не пробовала, а уже говоришь.

– А за каким лесом озеро? – снова перевела тему Злата.

– Зачем тебе?

– Хоть и не верю в эти глупости, но на всякий случай хочу знать, куда лучше не ходить.

Молодой человек внимательно рассмотрел её лицо, поднял руку и указал:

– Вон за тем.

На горизонте темнела далекая полоса леса, перед которой раскинулось поле цвета светлой охры.

– А что-нибудь ещё про хозяина озера знаешь?

– Говорят, знает ответы на все-все вопросы. И желание любое может выполнить, но только взамен чего-то. Например, души…

– Ох и доволен будет Тимошка!

– Не смей ему рассказывать! – Парень дотронулся до её плеча и отдернул руку. – Мальчишки, они ведь такие… Дай только повод, как уже бегут проверять! Детей, кстати, хозяин тоже забирает, не брезгует…

– Да зачем они ему?

– Кто ж его знает.

– Ладно, Никит, пора мне. Боюсь, опять матери влетит, если меня долго не будет.

– Так значит, врут?

– А?

– Говорят, боишься всего на свете, а на самом деле вечно где-то бродишь? Сегодня вот с крыши тебя снял. Может, возьмешь меня в следующий раз на прогулку? Со мной тебя никто не тронет.

– Кроме тебя, – усмехнулась подруга.

– Ты же знаешь – не трону. – Его лицо стало серьёзным.

– Знаю, – уже без шуток ответила та, – поэтому и дружу.

– Сколько мне ещё ждать?

Девушка подняла голову и посмотрела в небеса. По ним степенно плыли обрывки прозрачных облаков.

– Не знаю…

– Ты просила дать время. Я дал. Но прошло два года, Злата, целых два года.

– Неужто нет никого краше меня?

– Нет… – он приблизился к ней, ловя каждый вдох. – Жизнь без тебя уже в тягость…

– Мне надо бежать!

Она отпрыгнула от него, стоило коже ощутить жар Никиты, поправила волосы и, улыбнувшись на прощание, легкой поступью убежала в поселок. Парень со стоном откинулся на теплую землю и сглотнул.

3. Глава 3

Мила сновала в просторной кухне, посреди которой красовался длинный добротный стол. Она сноровисто управлялась с тарелками, кувшинами, большим котлом, откуда валил ароматный пар, и расставляла их по нужным местам. Тонкие желтоватые занавески слегка закрывали большие окна, из которых доносился периодический громкий стук. Женщина вздрагивала от каждого яростного удара, но продолжала безропотно заниматься своим делом. Лишь изредка она останавливалась, набирала в грудь побольше воздуха и уже собиралась выйти, но раздумывала. Дар висел под потолком и грустно посматривал на улицу.

Злата влетела на кухню, замерла и осторожно присела на конец лавки. Она выпрямила спину и заглянула в котел.

– Наконец-то! – бросила мать, не поворачиваясь. – Где ты была?

– Ты же знаешь…

– Отец давно пришел, а вот ты… – она обернулась, её губы поневоле вытянулись в улыбку. – Никиту встретила, да?

– Никого я не встретила!

– А чего щеки такие розовые?

– Устала. Думаешь, легко по деревьям карабкаться?

– Не-е-ет, врешь! Ну, что вы там решили?

– С кем?

– С Никитой твоим!

– Не моим. И никогда не будет моим! – решительно отвергла намеки Злата.