– Ещё и для этого я собираюсь отыскать их города.

– Мы ходим по кругу, – сжал кулаки мужчина, рассерженный на судьбу.

– Жизнь и есть хождение по кругу. Возвращайся домой, обними красавицу Милу и детей. Кто знает, когда будет новое нападение.

Старейшина попрощался и размашистой походкой направился в толпу, которая немедленно поглотила его и завалила вопросами. Ярослав выждал, пока все они окажутся достаточно далеко и завернул за угол. Он остановился, хорошенько пригляделся к дереву, росшему почти вплотную к зданию, и отчетливо проговорил:

– Срублю я его, наконец!

Но никто ему не ответил. Дар принял свой обычный облик расплывчатого человека и постарался успокоить хозяина.

– Опять её защищаешь?

Дух отрицательно замотал головой.

– Кажется, ушли, – прошептал молодой человек, когда ворчание Ярослава стихло. – Ты едва не попалась, Золотуля!

– Не называй меня так! – вспыхнула девушка и оттолкнула от себя парня.

– А как же награда за спасение?

Он наивно вытянул губы и немедленно получил лопухом по лицу.

– Вот твоя награда!

– В следующий раз оставляю тебя там. Посидишь, подумаешь, может, наконец, перестанешь шарахаться от всех подряд!

– Я, может, только от тебя шарахаюсь, – продолжала разговор Злата, с опаской выглядывая из-за кустов. Она знала, каким хитрым лисом может быть отец.

Пока девушка смотрела сквозь переплетенные ветви шиповника, парень любовался её густыми золотистыми волосами, раскрасневшимся взволнованным лицом, глазами, что казались ещё ярче.

– Кажется, и правда ушли, – уже громче произнесла она.

– Чего ж тебе подавай, Златка? – хрипло спросил молодой человек. – Столько девок за мной увивается, а я второй год на одну тебя смотрю.

– А ты посмотри и на других.

– Не смотрится как-то.

– Никит, наши отцы никогда не были дружны. Слышал бы ты их на Совете! Не дадут нам быть вместе всё равно.

– Да что нам отцы, построим свой дом, уйдём на границу поселка, там нас никто не побеспокоит! А хочешь, убежим?

– Куда? – тихо засмеялась девушка. – К дикарям?

– Всё шутишь… А ведь я серьёзно. Люблю тебя, Злата, очень люблю! – он прижал её ладонь к своей горячей груди.

– Да и не время сейчас, – она высвободила руку, – посмотри на поселок! Неужели тебе не страшно?

– Страшно, но не жить теперь что ли? Лучше признайся: «Никит, противен ты мне!» – с отчаяньем прошептал парень.

– Да не противен, но не могу я…

– Почему? – Серые глаза посмотрели на неё с неприкрытой мольбой.

– Потому что не могу, – раздраженно повторила Злата. – Лучше скажи мне, слышал ты про Древнее озеро?

– Откуда такой вопрос? – молодой человек насторожился.

– На Совете говорили. Было предложение…

– Сходить к хозяину озера? – воскликнул Никита, и подруга шикнула.

– Чего орешь? Сейчас нас кто-нибудь увидит!

– Боишься, замуж сразу за меня отдадут?

Парень самодовольно развалился на пригорке, который скрывал шиповник, и подложил руки под голову. Он глубоко вдохнул и девушка смущенно отвела глаза: рубашка слегка распахнулась, оголяя широкую мускулистую грудь.

– Ничего я не боюсь…

– Да? А говорят, ты самая пугливая в роду Ярослава.

– Так что там с хозяином озера?

– Да так, глупости всякие.

– Я никогда не слышала об этом, расскажи?

– Поцелуешь, расскажу.

Злата вырвала несколько травинок, зло бросила их ему в лицо и вскочила.

– Ладно тебе, шучу, подожди, – молодой человек сел и посмотрел вдаль. – Знаешь озеро за лесом?

– Нет, не знаю.

– Конечно, ты дальше калитки носу не кажешь…

– Я сейчас уйду.

– Ладно-ладно, – поспешно добавил он. – Так вот, за лесом есть озеро, к которому никто не ходит.

– Но при этом тебе хорошо известно, что оно там есть.