– Помнишь ли ты, чем закончилась его затея?

– Никто не вернулся, – завершил их спор Всеволод. – Но то легенда, друг, а то – жизнь.

– Не нравятся мне ваши мысли, ох не нравятся. Ещё большую беду накликаете.

Взгляд отца неожиданно переместился на потолок к едва заметной щели и на миг замер. Злата в ужасе отшатнулась, нога её соскользнула, и девушка с трудом удержалась на крыше. Внутри комнаты прозвучал глухой стук, и Ярослав немедленно закашлял и зашаркал ногами. Все в недоумении повернулись к нему.

– Во рту пересохло, – пояснил мужчина, потирая горло.

– Да от таких событий не только рот, но и душа высохнет, – произнес старейшина.

– Соберем жителей, расскажем всё, как есть! Найдутся смельчаки, которые захотят спасти поселок! – настаивал Руслан, всё больше распаляясь. – Нет у нас иного решения!

– А сына своего, Никиту, отпустишь на поиски города воинов? – сказал Ярослав, и в глазах соседа будто загорелось пламя.

– Давайте сделаем вот что! – Всеволод поднял руки и обратился к Совету. – Не будем ругаться между собой и устраивать ненужные стычки! Разнесем весть по селу, кто откликнется, тот и отправится на поиски! К Древнему озеру не подходить. Узнаю – накажу.

Никто не посмел спорить со старейшиной не только из-за внушительного роста, широких плеч и тяжелых кулаков, но и из-за уважения. Много лет он мудро руководил жизнью поселка, вовремя подавал руку, защищал слабого, не обделял никого своим вниманием. И теперь, когда внезапная напасть грозила ввергнуть их спокойный мир в хаос, в глубине души все надеялись – он примет верное решение.

– Значит, Совет окончен? – достаточно громко произнес Ярослав и бросил незаметный взгляд на потолок.

– Если кто-то ещё хочет высказаться – пожалуйста, – добавил Всеволод, но каждый ответил молчанием.

Злата стушевалась, конечности затекли, онемели. Она испуганно посмотрела на дерево, которое показалось ей далеким, заставила себя сползти с крыши, но резко замерла. Дверь здания Совета распахнулась, и первые соседи тонкой вереницей потянулись в поселок. Девушка притаилась, но вдруг больно зажгло ногу. Она осторожно провела по горящей коже пальцами и заметила внизу широкую улыбку и лукавые серые глаза. Рыжие вихры задорно торчали в разные стороны, слегка покачиваясь от дуновения ветра. Парень поманил её к себе, предлагая прыгнуть прямо в его руки.

– Я не могу, – одними губами прошептала всполошенная Злата, но, когда тот пугливо покосился за угол, словно оттуда кто-то выходил, закрыла глаза и скатилась вниз.

Сильные, годами натруженные работой руки немедленно поймали стройное тело. Как только маленькие стопы коснулись мягкой почвы, девичья ладонь утонула в крепкой хватке, и молодой человек напористо утянул лазутчицу под куст шиповника.

Ярослав вышел последним, кидая беспокойные взгляды из-под опущенных бровей. Всеволод запер здание и остановился рядом с другом, шумно втягивая воздух.

– Ты всё решил ещё до собрания?

– Да, – коротко ответил старейшина. – Так будет лучше для всех.

– Никто не узнает, если я схожу к озеру.

– Слишком опасно. Поселок не может потерять тебя.

– Никто никогда не видел хозяина…

– Из ныне живущих, – закончил фразу великан.

– Так же, как и воинов.

– Но они хотя бы есть. Это мы знаем наверняка.

– А если их города давно пали?

– Достаточно, чтобы остался один.

– Если мы соберем духов, способных становиться щитом, укрепим их силы…

– Как? – ласково улыбнулся Всеволод и заглянул в глаза другу. – Это они укрепляют нас.

– Если воины смогли превратить духов в бойцов, почему бы нам не сделать так же?