Уже один тот факт, что заказ на аутсорс для этого мира оказался в нашем Нижнем Офисе, говорит о многом. Но многочисленные Офисы вроде того, к которому привязан Баел — это ещё вообще полбеды, с демонами-менеджерами и монстрами, привыкшими к такого рода заданиям, по крайней мере всегда можно говорить по-человечески.

Но правда: что, если эти горе-вызыватели, как это порой бывает, на беду свою таки дозовутся?

За границами обитаемых вселенных есть множество существ, самим своим существованием отрицающих саму сущность человеческого. Явившись сюда, они принесут за собой уничтожение — не потому что плохи, а потому что люди для них мельче и незначительней муравьёв. Раздавят и не заметят. И какова вероятность того, что, заказывая “побольше и пострашнее”, местные рано или поздно наткнутся на кого-то из таких? У нескольких одиночек мало шансов, но с гонкой за “боевыми демонами”, одобренной на государственном уровне и поставленной на поток…

— Что же, я понимаю ваши опасения. Но чем тут может помочь та самая дева?

Он вздохнул.

— Совершенно очевидно, что происходящее нужно остановить. Кто-то обязан отправиться в Город Мостов и встретиться с Мастером Масок, чтобы поговорить о мире. Одна чистая дева из благородной семьи, чьего имени я не смею назвать, решила отправиться в это путешествие и чистотой своих помыслов убедить Мастера Масок заключить с императором перемирие.

…

А?

Я с сомнением уставилась на пророка.

Ну нет, вроде не идиот.

То есть, почти наверняка — нет.

А значит, не может всерьёз верить, что “чистота помыслов” пусть хоть сто раз прекрасной девы может остановить войну. Даже если предположить, что Мастер Масок влюбится в эту особу и начнёт пускать сопли, слюни и прочие телесные жидкости, этой чистой деве грозит разве что участь любимого украшения дворца. Но остановить ради женщины разборки с императором, учитывая, сколького Мастер Масок уже добился (и скольким наверняка пожертвовал, потому что такие штуки приходят исключительно с огромной ценой)? Да ну, лютый бред. От трона ради любви отказываются только те, кто изначально за этот самый трон ни дня не боролся.

Возможно, девица обладает какими-то потрясающим любовными и/или ментальными чарами? Но, если я хоть что-то понимаю в этой жизни, Мастер Смеющихся Масок должен быть выдающимся колдуном, хитрым, как демон, и в той же степени упрямым и жестоким. Он не добился бы того, что имеет, если бы ему было так просто заморочить голову.

Что мы имеем? Мастер Масок не может быть полным идиотом; мастер Лин не может быть полным идиотом. А значит, исключив невозможное, остаётся только один вариант.

Да, как условный человек, воочию повидавший древние земные эпохи, могу утверждать: честь, красота, чистота и прочие комплектующие прекрасных дев никогда не становились настоящей причиной для серьёзных политических решений… Но частенько оказывались удобным предлогом.

В самом деле, я могу не напрягаясь вспомнить кучу ситуаций, в которых номинальным поводом для политических маневров, территориальных притязаний, набегов и даже полноценных войн служила чистая, прекрасная дева… Которая, при этом, ничего не решала и выбора зачастую не имела ни малейшего, выступая просто игрушкой в чужих руках и символом-ширмой для других, практичных и материальных вещей.

Значит, так будет и в этот раз.

Но чего они хотят добиться? Вряд ли мастер Лин желает усугубить противостояние — всё и без того так кучеряво, что дальше некуда. Он прав, толпу ополоумевших принцев, стремящихся призвать боевого демона, вполне можно засчитать за орудие судного дня; до тех пор, пока толпа малолеток будет играть со спичками на складе пороха, момент, когда всё выйдет из-под контроля, останется лишь вопросом времени. Значит, нужно остановить смуту быстро, так или иначе…