Вывод? Всё не так плохо, как могло бы. Эта старая больная чёрная вдова ещё помнит времена и земли, где за попытку посидеть в кафе женщину вполне могли казнить… Впрочем, не стану утверждать, что эта практика так уж повсеместно искоренена.

В любом случае, самого худшего, похоже, не случится. В остальном? Я точно не буду страдать, если меня никто не возьмёт замуж. Собственно, по этому поводу я наоборот вполне могла бы вознести местным богам что-то вроде благодарственной молитвы…

Надо будет узнать, кстати, кто тут воплощает Пряху и Уводящую. Имеют они тут общий лик или раздельный? Да и местное имя Хозяина Троп стоит, разумеется, вызнать. И познакомиться с владыками местных лесов…

Но это ждёт.

Нас усадили возле окна за уютный, наполовину скрытый ширмой столик. Вместо стульев, правда, были предусмотрены подушечки, но не могу сказать, что это так уж шокировало — уж повторить за мастером Лином, скрутив ноги в какой-нибудь полурогалик, я точно смогу.

Сделав заказ, мы принялись ждать. Колышущаяся занавеска создавала эффект марева, и я отметила, что народ с улицы бросает взгляды.

Мастер Лин вздохнул.

— Вот ведь… Будьте готовы, что вам передадут таблички.

— Таблички? — удивилась я.

— Своего рода… приглашения уединиться.

— Они считают, что я торгую телом?

Мастер Лин едва заметно поморщился.

— Не так… грубо. Но да, они принимают вас за одну из свободных женщин, заинтересованных в по-настоящему состоятельных покровителях.

О, вон оно что.

Ну да, определение “свободная женщина” в подобном сеттинге может подразумевать или куртизанку, или жрицу… Иногда ещё вдову, но это если очень повезёт.

Логично, проходили. Причём во всех вариациях.

Кажется, всё же стоило выбирать мужскую личину.

— Существует ли вежливая форма отказа? Намекнуть, что у меня уже есть покровитель, например? Или сказать “я подумаю”?

Мастер Лин вздохнул.

— Ваша репутация…

— Не имеет особенного значения, если я не собираюсь тут задерживаться.

— Что же, как скажете. Тогда, с вашего позволения, я сформулирую.

— Вот и отлично, — на этом моменте я перенесла данный вопрос в число решённых. Как раз подоспел наш чай с закусками, и — да, если здесь так готовят, я не откажусь поработать для заведения одновременно витриной и рекламой.

Так что, позаботившись о невозможности подслушать нас, я перестала задумываться о потенциальных поклоннико-клиентах и решила в кои-то веки обсудить действительно важные вещи.

— Теперь, когда мы так мило здесь сидим… Почему бы вам не ввести меня в курс дела? Я не требую от вас каких-то тайн, но хотела бы всё же понять, в чём смысл. Кто та дева, которую мы с вами будем сопровождать? И зачем она едет в Долину Рек? Если уж мы собираемся путешествовать вместе, хотелось бы примерно понимать, чего ожидать. Хотя бы для того, чтобы быть готовой к… сюрпризам.

Мастер Лин задумчиво покрутил в руках чашку, оценивающе глядя на меня. Я порадовалась, что его пальцы уже в относительном порядке, и ответила спокойным взглядом, позволяя читать окружившие меня намерения. Почему нет? Здесь и сейчас я действительно не преследовала никаких загадочных целей.

Мне правда было просто любопытно. Какое приключение приготовил для меня этот мир?

— Ситуация с Хозяином Масок окончетльно стала непростой, — выдал в итоге мастер, осторожно подбирая слова. — Не в моих правилах вмешиваться в такого рода вещи, но сейчас всё обернулось… опасно.

— Для нынешней власти?

Мастер Лин едва заметно поморщился.

— Как я уже сказал, вопросы власти давно перестали меня по-настоящему занимать. Приходят наследники и сменяют друг друга на троне, порой меняются даже династии. Что должен делать с этим бедный странствующий маг вроде меня? Выступать за того, кто прав? Но действительно ли это возможно — найти правого и виноватого там, где благородные господа изволят делить власть? Даже если со стороны кажется, что права и деяния одного чуть выше, чем другого… Ты никогда не знаешь, какое чудовище, прячущееся за праведными и возвышенными речами, в итоге возведёшь на трон своими руками. И не покажется ли в сравнении тот, кого раньше полагали чудовищем, лучшим и более правильным выбором?.. Ты никогда не сможешь спасти всех; ты никогда не сможешь дать благо всем. Поднявшись на вершину, ты не сможешь не пасть очень низко. Это — горькая изнанка любой власти.