После смерти правительницы Елены Глинской при дворе началась отчаянная борьба за власть. Первое, что сделали влиятельные бояре Шуйские и Вельские, – уничтожили фаворита Елены Ивана Овчину Телепнева-Оболенского. Потом они принялись друг за друга. Борьба эта шла с переменным успехом: то побеждали Вельские, то верх брали Шуйские. И все они помыкали юным Иваном IV. Шуйские прямо на глазах государя его именем творили расправу с неугодными людьми. Юному царю Ивану не повезло – с ранних лет, оставшись сиротой, он жил без близкого и доброго воспитателя и друга. Вокруг себя великий князь видел только жестокость, ложь, интриги и двуличие. Все это впитывала его восприимчивая, страстная от природы душа. С малых лет Иван привык к казням и убийствам, и пролитая на его глазах невинная человеческая кровь уже не страшила его. Бояре угождали юному государю, распаляя его пороки и прихоти. Он убивал кошек и собак, носился верхом по людным улицам Москвы, нещадно давя стариков и женщин. А когда юноша окреп, то в 1543 г. расправился с ненавистным ему с детства Андреем Шуйским – отдал боярина под ножи псарей. «И начали с того времени, – с уважением отмечает летописец, – бояре страх иметь к государю». В декабре 1546 г. Иван с митрополитом Макарием и боярами провел совет («думал думу») о будущем, и вскоре народу объявили о предстоящем браке Ивана и о намерении великого князя «поискати прежних прародительских чинов», то есть царского титула, который носили византийские императоры. А именно к ним московская традиция возводила род Ивана. Коронацию первого русского царя устроили в Успенском соборе 16 января 1547 г. по византийскому «чину» – так венчали на царство в Константинополе. Митрополит Макарий водрузил на голову Ивана Васильевича шапку Мономаха – «Мономахов венец». При выходе из собора первого самодержца осыпали золотыми монетами – чтобы казна его не скудела. Вскоре на Руси появилась и первая царица. Из многих сотен привезенных в столицу кандидаток Иван выбрал Анастасию Романовну Захарьину, дочь окольничего Р. Ю. Захарьина-Кошкина. Молодые поженились в феврале 1547 г. и прожили вместе больше 13 лет. Царица родила шестерых детей и до самой своей смерти благотворно влияла на мужа, который был к ней очень привязан. Анастасия – «голубица» – славилась своим кротким, добрым нравом и поведением. Однако в 1560 г., проболев несколько месяцев, она скончалась. Смерть жены оказалась страшным ударом для Ивана.

В начале царствования вокруг царя сложился кружок реформаторов, известный впоследствии как Избранная рада. Душой его стали священник Сильвестр и дворянин Алексей Адашев – люди образованные и умные. Оба они 13 лет оставались главными советниками Ивана.

В целом деятельность кружка привела к реформам, укрепившим государство и самодержавие. Вместо архаичной системы дворцового управления возникли приказы – центральные органы власти, на местах власть перешла от прежних назначенных сверху наместников к выборным местным старостам. Проведенная тогда же реформа военной службы состояла в том, что получившие населенные земли дворяне выставляли вооруженных воинов в пропорции от количества данной им земли. Приняли и новый свод законов – царский Судебник. Его утвердил Земский собор – также новое учреждение – общее собрание выборных представителей из разных чинов, периодически созываемое в Москве для решения проблем «всей земли», т. е. всего государства.

Между Казанским ханством и Русью издавна установились сложные отношения, которые омрачала тянувшаяся десятилетиями борьба за господство над Поволжьем и торговыми путями на Восток. Казанские правители активно участвовали в распрях русских князей, не раз ходили набегами на Московскую Русь. Великие князья в свою очередь стремились посадить на ханский престол послушного Москве ставленника. Однако в 1520-х гг. в Казани стало преобладать антирусское крымское влияние, а прорусская партия значительно ослабла. С началом правления Ивана IV в московской политике возобладало стремление решить проблемы отношений с татарами мечом. Два похода на Казань, в 1548 и 1550 гг., провалились, и тогда в 1551 г. поблизости от Казани русские возвели форпост – крепость Свияжск, возле которой и сосредоточилась армия. К этому времени Иван провел реформу вооруженных сил, усилившую их боеспособность. Ядро армии составили конное дворянское ополчение и вновь образованная пехота – стрельцы, вооруженные огнестрельным оружием – пищалями. В 1552 г. началась шестинедельная осада Казани. После взрыва мины в подкопе штурмующие отряды ворвались в город. Его жители отчаянно сопротивлялись, гибли на развалинах или попадали в плен. Позже подчинилось власти Москвы и Астраханское ханство. С присоединения к Руси Казани, Астрахани, а также Чувашии началась история многонациональной Российской империи. Взятие Казани было увековечено возведением в Москве Покровского собора, «что на Рву», более известного как Храм Василия Блаженного. Его построили в 1555–1561 гг. каменных дел мастера Барма и Постник. Название храма в народе связывали с именем юродивого прорицателя Василия Блаженного. В 1552 г. юродивый, умирая, предрек, что престол перейдет не к наследнику Ивана Грозного, его старшему сыну царевичу Ивану, а к младшему – Федору. В 1588 г. Василия канонизировали.