Это жестокое, тревожное время стало эпохой творческого расцвета великого русского художника-инока Андрея Рублева. Ученик Феофана Грека, он работал с учителем в Москве, а потом вместе со своим другом Даниилом Черным расписывал соборы во Владимире, Троице-Сергиевом и Андрониковом монастырях. Настенные росписи и иконы Рублева поражали своей одухотворенностью уже современников. Самая знаменитая икона Андрея Рублева «Троица», которую он создал для Троице-Сергиева монастыря (после 1429 г.), обессмертила его имя.

В 1370-е гг. монголо-татары постоянно ходили на Русь, нанося ей тяжелый урон. Особенно неприятная история случилась на р. Пьяне в 1377 г., когда орда царевича Араб-шаха напала под Нижним Новгородом на русское войско, беспечно не ожидавшее атаки, нанесла ему сокрушительное поражение, обратила в позорное бегство. Горе-военачальник князь Иван Дмитриевич (брат жены Дмитрия Донского) бросился в реку и при переправе утонул. На плечах русских ордынцы ворвались в Нижний Новгород, сожгли и разграбили его, «взяли огромный полон». Тем временем и в самой Золотой Орде было неспокойно – кочевое общество раздирали распри знати. В середине 1350-х гг. Орда раскололась. В 1357 г. хана Джанибека убил его сын Бердибек, который тут же вырезал 12 своих единокровных братьев. После этого началась, по словам русского летописца, «замятия великая в Орде». За 25 лет (до 1381 г.) на престоле сменилось 25 ханов! К 1380 г. ситуация в Орде оставалась запутанной: часть ее стояла за эмира Мамая, а часть – за хана Тохтамыша из рода Джучидов. Воспользовавшись смутой, князь Дмитрий отказался приехать в Орду по приглашению Мамая и даже поднял меч на ордынское войско, разбив в 1378 г. на реке Воже посланную Мамаем «Бегичеву рать». Мамай решил сам наказать своего бывшего друга и данника Орды и двинулся на него походом.

Дмитрий Иванович понимал, какое отчаянное дело затеял – бросить вызов могучей и непобедимой вот уже 150 лет Орде! По легенде, на подвиг его вдохновил Сергий Радонежский. Но не только одобрением церкви заручился князь Дмитрий. Окончательно испортив отношения с Мамаем, он уже давно активно и умело сколачивал княжескую коалицию. В 1374 г., впервые с домонгольских времен, великий князь собрал в Переяславле-Залесском съезд удельных князей. Их приехало по зову Дмитрия 150! После этого удалось соединенными усилиями заставить в 1375 г. тверского князя Михаила сдаться Дмитрию, а в 1380 г. Дмитрий сумел быстро собрать войска почти со всей Руси и повести их на Куликово поле. По трем дорогам огромное 100-тысячное войско двинулось из столицы.

8 сентября 1380 г. произошла историческая битва. Поначалу монголо-татарам удалось прорвать русские ряды, но русские воины все же отбили атаку, перешли в наступление и победили. Огромную роль в победе сыграл двоюродный брат князя Дмитрия Владимир Андреевич, командовавший запасным полком, который внезапно ударил из засады по татарам и тем самым решил судьбу сражения. Потери были ужасающими – после сражения воины шесть дней хоронили мертвых товарищей.

Успех русских дружин на Куликовом поле был полным, а трофеи огромны и богаты. Но недолго пришлось князю Дмитрию Донскому радоваться победе. Хан Тохтамыш сверг неудачника Мамая и сообщил князю Дмитрию, что победил их общего врага и готов вновь принять Русь «под свою руку». Сил сопротивляться хану у Дмитрия не было, победители – русские князья уже успели снова поссориться, так что вновь собрать войско князь Дмитрий не мог. Поэтому он выразил хану покорность, с честью отпустил его послов, но сам на поклон в Орду не поехал. Тогда Тохтамыш решил проучить упрямца. В 1382 г. его орда внезапно появилась под Москвой. Князь Дмитрий уехал в Кострому собирать союзные войска. В белокаменном московском Кремле, стены которого возводились с 1367 г., засел его вассал, литовский князь Остей с горожанами. Тогда впервые со стен загремели русские пушки. Но монголо-татары хитростью проникли в Кремль, разграбили и сожгли его, убив множество москвичей. Потом ордынцы огнем и мечом прошлись по всей Руси, сжигая города, убивая и уводя в плен людей. На Русь была наложена «великая дань тяжкая по всему великому княжеству». Так, разгромив Мамая на поле Куликовом (тот бежал в Крым и был убит ногайцами), Дмитрий невольно помог тем самым хану Тохтамышу сплотить Орду под своей властью. Поэтому хотя победа над монголо-татарами на поле Куликовом имела огромное моральное значение, однако не позволила освободиться от ига, даже наоборот: в итоге Орда усилилась, а Русь оказалась ослабленной потерями. После разорения Москвы князь Дмитрий вновь смирился с игом и в 1383 г. послал к хану своего сына Василия с огромным двухгодовым «выходом», да пообещал еще, в обмен на золотой ярлык, выплатить долг за все предыдущие годы своего «упрямства». После набега Тохтамыша князь Дмитрий заболел – наверняка причиной болезни стало чудовищное нервное напряжение. Перед смертью 19 мая 1389 г. он составил завещание. В нем впервые великое княжение Владимирское названо отчиной, т. е. наследственным владением московского князя, которое он свободно по своей воле передавал сыну Василию. И еще там появились новые, необычные для данника Орды слова: «А переменит Бог Орду, не станут дети мои давать выхода в Орду и кто из сыновей моих возьмет дань в своем уделе, тому она и есть…» Это и есть финансовое выражение идеи национальной независимости – брать налоги в своей стране и не платить из них дань завоевателю. Но надежды победителя Мамая, увы, не сбылись. Только через сто лет правнук Дмитрия Донского Иван III смог осуществить великую мечту прадеда.