– А можно, я сама? – Лада в нетерпении захлопала в ладоши. – Я такое придумала!

– Ну, давай, затейница, – засмеялась Мелида. – Готовилась, да?

– Ага, – Лада рванула к зеркалу. Она и правда готовилась, тщательно составляя заклинание. И теперь певуче произносила слова, успевая дополнять их жестами.

Здесь, в Зачарованной долине, волосы Лады стали очень густыми и отливали теперь золотом. Поэтому сделала их мышино-серыми, такие два мышиных хвостика, карие глаза, но не яркие, а как мутная заварка, кожа покрылась загаром, какой бывает у работающих в полях, тонкие обветренные губы, широкий нос картошкой. Зубы тоже стали не такими беленькими и ровными, кожа на руках загрубела, будто от трудной работы. Сделать так, чтобы каждый видел разное, она еще не могла. Поэтому решила, что так может выглядеть обычная деревенская девушка.

– Вот! – она развернулась к Мелиде.

– Очень хорошо, – одобрила ведьма. – Вот просто прекрасно. И сплела все верно. Мастерица!

– Спасибо, – Лада скоромно опустила взгляд. – Это вы, матушка, всему меня научили.

– Ох, милая, – Мелида порывисто обняла Ладу. – Ну все. Теперь идем. Бери корзинки. До края топей ты дорогу показываешь.

Прихватив корзины с травами и ягодами, они пошли к топям. По долине было идти легко и приятно. Топи больше не пугали. Путеводная ниточка сразу в глаза бросалась.

– Бусики! Бусики несите! – болотницы выпрыгивали на каждом шагу. – Бусики!

– Да угомонитесь! – прикрикнула на них Мелида. – Будут вам бусики! Куда вы их только деваете.

С той стороны топей их уже ждал Яро, готовый сопровождать хозяек в деревню. Мелида заклинанием открыла едва заметную тропку от топей через чащу леса. Обычный человек ее не найдет, будет ломиться через непролазный бурелом. Да и кто в здравом уме сюда сунется?

Яро трусил рядом как самый обыкновенный пес. Щелкал огромными зубами на зайцев и белок, то и дело прыгал в кусты, заинтересовавшись чем-то.

Но чем ближе был край леса, тем инферн становился серьезнее. Больше не дурачился, передвигался плавно и бесшумно. Тропа из едва приметной становилась шире, пока не перешла в плотно утоптанную.

– Эта тропа ведет прямо в деревню, – Мелида остановилась у последнего ряда деревьев. – Яро, подай палку. Только не размером с бревно.

Инферн, возмущенно фыркнув, сиганул куда-то вбок. Шуршание, хруст и через минуту в руки Мелиде легла палка, которая явно вот только что была веткой на дереве.

Ведьма, согнувшись, оперлась на палку и стала похожа на старушку, которая еле ноги передвигает.

– Не забыть бы идти медленно, – хихикнула она, выходя из леса.

Уже не тропа, а вполне себе полевая дорога шла через поле к деревне. Вскоре послышались звуки незатейливой музыки, песни, лай собак и мычание коров. Ладу эта какофония просто оглушила. Настолько отвыкла от обычного житейского шума.

Да и людей уже, наверное, несколько лет не видела. Поэтому первых прохожих разглядывала как диво дивное. Отвыкла!

– О, ведьма пожаловала! – пробасил какой-то мужик. – А кто это с вами?

– Племянница троюродная, – скрипучим голосом ответила Мелида. – Родня отправила обучаться да мне на старости лет помогать.

– Ну да, – мужик прошелся по Ладе внимательным взглядом. – Такой только в ведьмы. Замуж все равно не возьмут.

Лада от такого уверенного заявления малость опешила. Мужик-то и сам вид имел не очень презентабельный. Ростом был пониже нее, весь будто квадратный. Давно нестриженые черные волосы были еще и давно немытыми, борода лопатой с застрявшими в ней крошками, рубаха, как и штаны, засаленная, сапоги стоптанные и потертые, широкие ладони с пальцами-сардельками. Прям завидный жених!