Сделав глоток, отставила чашечку с блюдцем на стол и поднялась.

Из окон открывался вид на прилегающие территории, блистающие в свете вечернего солнца.

Огромный двухэтажный особняк с мансардой, балкончиками и огромным садом был расположен в удалении от основного торгового тракта, на невысоком холме. С одной стороны простиралась бескрайняя заснеженная долина, убегавшая до самого горизонта. С другой – ограда и стены хозяйственных построек упирались в дремучий сосновый лес.

Обхватив плечи ладонями, скрытыми ажурными перчатками, что непривычно щекотали нежную кожу, с тягостными мыслями закусила губу и прошлась вдоль камина.

Из головы ни на секунду не выходило обещание, данное мной простой крестьянской девушке.

Я должна помочь этим людям. Должна!

Они надеются на меня. Я не могу их подвести.

Но как остановить распространение Зимы, если мне – иномирянке не досталось ни капли магических способностей и выдающихся талантов, а здешний князь-дракон абсолютно равнодушен к судьбе собственных подданных?

Идеи толклись в голове, точно снежные облака на зимнем небе. Я хваталась за каждую, как за спасительную соломинку, поглядывая то в жаркое пламя камина, то на зимние деревенские улочки, размышляя – чего в княжестве с избытком и лежит всюду даром?

Конечно же – снега и льда!

Как говорится – бери, не хочу.

Вот только кому интересно это «сырьё», если жители Эстэрии понятия не имеют о традиции пить любые напитки со льдом?

Рухнув в хозяйское кресло, я долго сидела, не двигаясь и обдумывая как преподнести нововведение в мир, который до этого прекрасно без него обходился. До боли в груди надоело бездействие и невозможность начать действовать прямо сейчас.

Взгляд скользил по старым, пожелтевшим от времени бумагам и расходным книгам на дедушкином столе. Решив, что прежде чем развивать бурную деятельность – следует ознакомиться с документами, я склонилась над столом и в течение часа скрупулезно изучала новые сведения.

Ничего важного или секретного в бумагах не было. Старые расписки местных жителей, накладные, учет и расходы средств на семейных давно опустошенных банковских счетах. Пара долговых обязательств и один старый документ о покупке здешней лесопилки, которой уже лет двадцать как не существует.

Чихнув, отмахнулась от клубившейся в воздухе бумажной пыли и отклонилась на спинку кожаного кресла.

От тягостных мыслей вырвал деликатный стук в дверь.

Время давно близилось к ночи, обитатели поместья по моим предположениям должны были готовиться ко сну, тем удивительней было увидеть на пороге кабинета пэна Волдера в рабочем костюме.

- Мадам, прибыл доверенный князя, пэн Дорман.

- Зачем?

- На днях вы обмолвились о желании начать перепись местного населения и составить списки нуждающихся?

- Верно.

- Так вот, в этом деле поможет только доверенный князя, назначенный старостой всех здешних деревень.

Выслушав дворецкого, я кивнула.

- Отлично, тогда пригласите его в кабинет.

Старик кивнул и потянул ручку двери на себя, но я остановила:

- Пэн Волдер.

- Да?

Я с секунду подбирала слова, боясь отпугнуть мужчину странным вопросом:

- Как бы вы отреагировали, если бы в воду, чай или крепкий алкоголь стали добавлять кусочки льда?

Морщинистое лицо дворецкого на удивление осталось спокойным.

- А зачем добавлять в воду или чай лёд?

- Допустим, это вошло в моду. И все вокруг так делают. Стали бы вы тоже следовать новой традиции?

- Не знаю, мадам. Я об этом не задумывался. – Дворецкий опечаленно вздохнул. – Льда и снега, сами видите, у нас слишком много. Да и постоянный холод не способствует распитию ледяной воды. Нам бы тут – чего погорячее. И покрепче.