Заснуть так и не удалось. До утра я лежала на мягкой постели, вспоминала родителей, брата, подругу и тихо плакала в подушку. На душе было горько и тоскливо. Почему-то именно в эту ночь сильней, чем раньше, хотелось вернуться домой, к любимым людям и давно привычному образу жизни.

         Утром, тщательно умывшись, чтобы скрыть следы слез и убрать припухлость под глазами, я нарядилась в нежно-розовое платье прямого покроя, с узким лифом, открытыми руками и глубоким декольте. Марите ни цвет, ни фасон не шли, но мне почему-то очень хотелось показать троим арторинам, что та, кого они пытаются заполучить в жены, внешне может быть совсем не привлекательной. Глупый шаг, детское поведение. Но я устала ощущать себя ценным призом в гонке женихов.

         И нитор, и женихи уже сидели за столом. Все трое, одетые в официальные костюмы темных цветов, они ожесточенно спорили о чем-то на незнакомом языке. Но едва я вошла в зал, замолчали и поднялись.

         - Доброе утро, лэсса, - обаятельно улыбнулся Арний, стоявший у моего кресла, - вы великолепно выглядите.

         Я выдавила из себя благодарную улыбку. Мне почему-то казалось, что нитор догадался о моих ночных слезах и решил таким образом меня подбодрить. Хотя, скорее всего, я лишь принимала желаемое за действительное.

          Равнодушно накалывая на вилку то рыбу, то овощи, я бездумно смотрела перед собой. Не хотелось ни общаться, ни учиться. Вообще ничего не хотелось. Впрочем, Арний явно ценил время и не собирался потакать моему настроению. Едва я отложила в сторону столовые приборы, он поднялся:

         - Лэсса, у нас осталось не так уж много времени. Предлагаю возобновить занятия.

         Естественно, отказа он не принял бы, а потому я кивнула, и мы направились в одну из комнат на втором этаже, чтобы отработать жесты и походку.

         - Почему в башне такой странный температурный режим? – задала я вопрос, пока мы поднимались по лестнице. – В комнатах тепло, а коридоры холодные?

         - Коридоры – территория тумана, лэсса, место, где он набирается сил, если можно так выразиться.

         Я слабо поняла, что имелось в виду, но кивнула. Что ж, еще одна загадка разъяснилась.

         Два часа занятий пролетели как единый миг. Почувствовав, что ноги начали подкашиваться, я буквально упала на один из стоявших у стены невысоких пуфиков.

         - Перерыв, иначе до обеда я не доживу, - выдохнула я.

         - Как скажете, лэсса, - Арний опустился на пуфик рядом.

         - Меня беспокоят знакомства Мариты, - я привалилась спиной к стене, - как я узнаю, с кем из знати она общалась?

         - Насколько мне известно, Марита редко посещала императорский дворец и никого не приглашала к себе, она вела замкнутый образ жизни, - задумчиво откликнулся Арний, - но вы правы: кто-то из знакомых может оказаться у вас на пути. Поэтому прошу во дворце никуда не выходить без моего сопровождения.

         Я кивнула. Что ж, вполне логично.

         - Император, - вспомнила я, - Марита – его племянница. Они общались. Как мне вести себя с ним?

         - Император – мужчина не особо чадолюбивый. Ни с Маритой, ни с собственными детьми он близко не общался, а потому заподозрить что-либо вряд ли сможет.

         Уже легче. Хотя подводных камней на моем пути все равно найдется предостаточно.

         - Арний, - начала было я и запнулась, наткнувшись на странно блеснувшие глаза нитора, - я что-то не то сказала? У вас не принято называть друг друга по имени? Тогда прошу меня простить: в моем мире к ровесникам я часто обращалась именно так, пусть и на «вы».