— Вот ты и будешь своими кровельными ремонтировать. Намедни Мурина заходила, просила помочь: в хлеву у нее крыша опять прохудилась. А я как раз хворала. Обещала, как полегчает… До зимы отремонтировать. Да мне уж и не полегчает, я чую. Так что это придется делать тебе.

Я невольно возмутилась:

 — А мужика что, у этой Мурены нету?

Шира слабо дернула уголком рта на мою намеренную ошибку в имени:

 — Как не быть! Имеется. И детишек трое. Потому и важно крышу на хлеву залатать. Погибнет коровенка – беда будет. Тит у нее в моря не ходит. Сызмальства напужался, сказывал, его русалка чуть на глубину не уволокла, так что он теперь в воду ни ногой, ни на лодке.

Услышав знакомое имя, я поначалу вытаращила глаза. Ну не бывает таких совпадений просто так! А уж когда Шира добавила про русалку, я не сдержалась и фыркнула:

 — То-то он все норовит их обезвреживать! А кстати, он утверждал, что русалкам обезвреживание нравится. Они ему даже за это жемчуг подкидывали!

Шира нахмурилась:

 — Врет, поди. Жемчуга тут не было уже очень давно. С тех самых пор, как хранителями перестали быть мужики.

Мне показалось, что я ослышалась. Или что-то поняла не так:

 — Простите, Шира, я не совсем понимаю: что с хранителями?

Старуха горько усмехнулась:

 — А никто не понимает. В старые, славные времена остров всегда хранил мужчина. А потом он исчез. Вместе с драконами, жемчугом и благосостоянием острова.

Я невольно нахмурилась:

 — Всегда один и тот же? Никогда не менялся? А как это?

Шира слабо дернула плечом:

 — А кто его знает! Может, он тоже был дракон. Так или иначе, но пропал он, пропал жемчуг, исчезли драконы и захлопнулся портал одновременно. С тех пор за островом всегда присматривают женщины. Берегут его, помогают его жителям в меру сил и способностей. И ищут способ вновь открыть проход в страну драконов. Таков наказ первой Хранительницы.

 — Зачем? — Я в удивлении подняла брови. — Это же не она накосячила и закрыла портал? Если все произошло одновременно, то наверняка это сделали ваши драконы…

Старуха тяжко вздохнула:

 — Ты бы слушала, да запоминала. А не вопросы дурацкие задавала. А вдруг именно тебе суждено отыскать и открыть портал, вернуть острову хранителя, драконов и жемчуг?

Я хотела съязвить по поводу того, что портал оказывается еще нужно и найти, а не только открыть. Но, наткнувшись на взгляд Ширы, промолчала. Пусть говорит. Послушаю. От меня не убудет. Хотя, я уже сильно сомневалась, что услышу что-то действительно стоящее. А не побасенки выжившей из ума старухи.

Шира, убедившись, что я молчу и готова продолжать внимать ее мудрости, вздохнула:

 — Ну так вот. Еще со времен первой хранительницы Драконьего перевала заведено: власть на острове передается от хранительницы к хранительнице с помощью золотого ключа. Этот ключ не только символ власти, но и должен помочь открыть портал той, кому повезет его найти. До той поры, хранительница должна заботиться об острове и его жителях. А буде ей не повезет, тогда нужно дождаться преемницу и передать ей символ власти.

Из всего услышанного меня зацепило только «дождаться преемницу». И меня вдруг словно водой ледяной окатило. Я вспомнила, как Шира приветствовала меня на крыльце. Вспомнила все ее слова и намеки. И тихо спросила:

 — А что, у хранительниц не рождаются дочери?

Шира тяжело и горько вздохнула:

 — До сегодняшнего дня у хранительниц не только не было дочерей, у них вообще семей не было. Но, может, тебе повезет больше… Ведь это такая тоска – длинные зимние ночи одной в пустом доме…

***

Я стояла, обхватив себя руками, и невидящим взглядом наблюдала за тем, как тело Ширы, бывшей хранительницы этого острова, укладывают в раскачивающуюся на волнах лодку. Дул пронзительный ветер, и мужикам, которые снаряжали Ширу в ее последний путь, приходилось прикладывать усилия, чтобы самим не свалиться с мостков в воду и не уронить ныне покойную хранительницу.