Вика кивнула:

– Есть здесь что-то… необычное. И даже знакомое, как будто бы… – она зябко повела плечами, а Снуп уже торопливо закрывал распахнувшуюся дверь.

– Хорошо, – полукровок поджал губы. – Предположим, – он проговорил это слово с нажимом, обведя поселян угрюмым взглядом, – предположим, что вы говорите правду.

– Животворящим Пламенем клянусь, – староста поднял, было, руку, чтобы осенить себя священным знамением, но Мингир жестом остановил его.

– Предположим, что мы согласимся вам помочь и даже – предположим – что у нас все получится. А что взамен? Ради чего я должен рисковать своей шкурой и жизнью моей беременной невесты? – он красноречиво покосился на Лиру, а Ви только клацнула зубами с досады – про нее Мингир, как водится, даже не вспомнил.

– А взамен, – староста понизил голос до заговорческого шепота, – мы вам отдадим кусочек драконьей чешуи. А остальное сможете у ведьмы забрать, когда ее – того…

Нехорошее предчувствие когтями царапнуло сердце Ви:

– Откуда у вас драконья чешуя?

– Когда бабы наши сбежали, эта мерзость – единственное, что от них осталось. Лежала посреди площади, земля вокруг была вся истоптана, а от нее следы до самого леса. В лесу-то они и оборвались.

– А не мог ваших женщин какой-нибудь дикий дракон попросту сожрать? – в ответ на уничижительный Викин взгляд Мингир только двинул плечами.

– Уж неужто мы бы тварь крылатую не заприметили? – староста развел руками, а Кириан в ответ на обидные слова разом вспылил:

– Да, вы бы и стаю драконов проморгали, как я погляжу!

– Довольно! – Мингир пресек готовую начаться ссору. Он тоже почувствовал неладное, лицо его стало жестким. – И где сейчас эта чешуя?

– Да, вот же она, я ее всегда при себе ношу.

И староста извлек из-под тулупа небольшую черную пластинку, напоминающую кусок закопченной жести.

-------------------------------

[*] окомелок – обрубок, остаток комля