– Может, и за рыбой, – не оценив шутки, Снуп сердито покосился на ведьмочку. – Только поутру мы с мужиками встали, а в поселке ни одной женщины нет. Даже младенцев-девочек, и тех с собой забрали. Хуже всех Дарену пришлось, у него сынишка грудной остался.

– И как же вы их проморгали? – Мингир искренне удивился.

– А я почем знаю! – Снуп огрызнулся. – Проснулся – нету моей старухи. Как сквозь землю провалилась.

– А куда ушли, знаете? Искали? – лучник насторожился и подтащил ближе к себе отложенный в сторону лук.

– Как же не искать? Искали, все окрестные леса облазили. Да, токмо следопытов среди нас нету, все рыболовы. Охотой никто не промышлял, следов читать мы не умеем.

– Значит, здесь рядом речка есть? – не сильно сочувствуя чужой беде, эльф оживился при упоминании реки.

– А как же ей не быть? Ясное дело, мы в ней рыбу удили.

– Как называется, знаешь? – не обращая внимания на предостерегающие взгляды Мингира, Кириан развернул бумагу с набросками короля драконов.

– Да… у нас ее Горячей кличут, потому что зимой не замерзает.

– Она что, и вправду горячая? – при мысли о реке, клубящейся паром посреди сугробов, Вика вспомнила их неудачную переправу через вулканическую реку на спине дракона. Та, хоть и не была горячей, но обжигала не хуже кипятка.

– Нет, полноводная просто, вот и не замерзает. Она с северных гор начало берет, – Снуп пожал плечами.

– Может, в низовьях и не горячая, а у истоков очень даже, – в ответ эльф только снисходительно улыбнулся. – Магистр Горгорон не ошибся в расчетах, эта речка – наш проводник.

– Знаешь, куда идти дальше? – Мингир искоса глянул на эльфа и тот кивнул с довольным видом.

– Так, а что насчет ваших женщин? – разговор ушел в сторону, а Вике стало любопытно узнать продолжение истории. Все равно ведь нужно было коротать вечер в компании хозяина дома.

– Кабы я знал, дочка, – хозяин бросил на Вику несчастный взгляд. – Пропали с концами, ни слуху, ни духу от них. Мужики погоревали-погоревали, да смирились. Только Тарс с Заком ушли в лес за своими зазнобами. Ну, что с них взять, ребята молодые были, кровь у них кипела. Там они, в лесу, и сгинули, как снега легли. Поговаривают, что баб наших снежная ведьма к себе увела. Мол, в отместку за свою несчастную любовь решила у мужиков отобрать их подруг.

Лира вытянулась на лавке, положив голову на колени Мингиру, и явно задремала.

– Это еще что за напасть? – лучник повысил голос, но тут же осекся, не желая будить ее.

– Страшилки местные, не более, – вместо Снупа ответил Кириан, слишком, как показалось Ви, поспешно.

– Ну, а куда, по-твоему, наши бабы делись? – подбоченясь, Снуп бросил на Кириана недружелюбный взгляд.

– Откуда нам знать, что ты не выдумал тут все? – тот снисходительно улыбнулся. – Чтоб нас пожалобить да лишний харч выпросить.

– Сдались мне ваши харчи! – Снуп обиженно засопел. – Погрелись? Выметайтесь!

– Куда ж ты нас гонишь в темень? С двумя девчонками. Не по-людски это, – Мингир набычился.

– А ты дружку своему высокородному скажи, чтоб язык прикусил, – Снуп тоже надулся.

– И вправду, сбей спесь, Кириан, – полукровок метнул на эльфа сердитый взгляд. – Прости его хозяин, не серчай. У меня подруга на сносях, не гони нас на мороз, позволь переночевать в тепле.

Скрипнув зубами, Снуп кивнул:

– Ладно, чего уж. Оставайтесь до утра. Но только чтобы, чуть свет, духа вашего здесь не было. Пока староста не увидел, – добавил он чуть тише.

– А что, ваш староста не любит чужаков, – лучник бросил быстрый взгляд на окошки, будто мог что-то разглядеть за покрытым изморозью стеклом.