– Не любит, – хозяин проворчал под нос. – И чужаков не любит, а уж эльфячье отродье так подавно на дух не выносит.

***

Сон Вики был очень крепок – без сновидений, без образов. Она спала бы так и спала – тепло, мягко – липкая дремота никак не отпускала.

«Ви-и-и!» – поток ледяного ветра просочился сквозь закрытые ставни, и Ви вздрогнула, поежилась от холода и открыла глаза. В мутное заиндевелое окошко лился дневной свет. Сердце у Вики екнуло, и девушка резко села на лавке, которая послужила ей кроватью в эту ночь. На соседней лавке, уютно завернувшись в меховой плащ Мингира, посапывала Лира, на полу вповалку возле очага спали Мингир и Кириан. Хозяина видно не было.

Холодок пробрался под меховой плащ, и нехорошее предчувствие мигом оформилось во вполне осязаемую неприятность, когда во входную дверь ударилось что-то тяжелое.

– Мингир, подъем! – Вика вскочила с лавки и бросила полный ужаса взгляд на свой посох, который с вечера так опрометчиво оставила у входа.

Оба, лучник и эльф, мгновенно подхватились, разбуженные одновременно ее криком и стуком в дверь. В тот же момент дверь распахнулась, а на пороге среди клубов пара врывающегося внутрь мороза, показалась темные силуэты людей.

– Какого дьявола?!! – стрелок спросонок неловко подхватил лук – в отличие от Вики от не откладывал оружия далеко – и натянул тетиву. – Стой, где стоишь! Ты у меня на кончике стрелы!

Недолго думая, Мингир прицелился в дверной проем, из которого продолжал валить густой пар.

– Господин староста, при нем и вправду лук вчера был, – до слуха Ви донесся простуженный голос Снупа.

– А что, кто-то не верит? – стрелок зло скривился и выпустил стрелу аккурат в притолоку и тут же наложил следующий снаряд.

Толпа испуганно отпрянула, зашушукалась, и из-за паровой завесы прозвучал грубый мужской голос:

– Не стреляй, чужеземец, давай потолкуем.

И внутрь домика, пригнув голову, шагнул высокий дородный мужчина в меховом тулупе, очевидно, староста поселка.

– Опусти лук, я безоружен, – он развел руки в стороны, демонстрируя пустые ладони.

– Ты – возможно, а что насчет твоих людей? – рука Мингира сжимавшая лук, даже не дрогнула. – Или у вас так принято желать доброго утра, вламываясь к спящим гостям?

Следом за старостой в избушку зашло еще трое мужчин, а следом за ними Снуп, сразу прикрывший дверь поплотнее.

– Ах ты, старая паскуда, – Мингир укоризненно бросил в его адрес. – Говорил, чуть свет и вон, а сам сдал нас своему старосте.

– Еще и в отвар чего-то подмешал, судя по всему, – Кириан с досадливым видом изучал вчерашние чашки из-под чая. – Чтобы проспали подольше да покрепче.

Старик-хозяин смутился, пробурчал что-то в седую бороду и отвернулся. Староста сделал еще шаг к гостям, на что Мингир лишь сильнее натянул тетиву, а Кириан совершенно беззвучно вытащил из ножен легкий меч. И снова Ви с тоской покосилась на стоявший у порога посох.

– Не серчайте, гости дорогие, – слова извинений в устах здоровяка-старосты звучали фальшиво и неуместно, – да, токмо дело у нас к вам есть. Опустите оружие.

– Так говори, – Мингир процедил сквозь зубы, отводя правую руку еще дальше за ухо. – Но только имей в виду, что на таком расстоянии моя стрела пробьет твою голову насквозь, как перезрелую тыкву, коли что не то скажешь. И на каждого из твоих дружков еще хватит – у меня полный колчан.

Непроизвольно визитеры отшатнулись дальше к двери, но расстояние между ними и рассерженным полуэльфом все равно было невелико.

– Так вот ведь в чем дело, – староста не сводил взгляда с кончика белооперенной стрелы, нацеленной ему в лоб, – беда у нас. Женщины у нас пропали.