– Барин, смилуйся, не бросай меня одного в лесу с пожитками.

– Неужто испугался? Страшно?

– Страшно, барин! С детства один в лес не хожу. Вот тебе крест. Нянька меня с малолетства байками про лесную нечисть да разбойников стращала. Теперь страх как боюсь. Да и разбойники тут поговаривают…

– Что – ж, думаешь я тебя от разбойников оберегу, чертяга? Отодвинься. Тебя и колеса чинить стращали? Откуда кучер такой безрукий?

– Тык я в пастухах раньше ходил да корзины плел, не приучен.

– Вот тут подсоби. – Указываю, где придержать надобно. – Зато барин твой ко всему приучен. – Ворчу я себе под нос. – И колесо приладить и в лесу пропитание добыть. Сади на ось давай. Вот так, ровнее… У тебя руки из какого места растут? Держи тут, я там сам прилажу… Запачкаться из-за тебя пришлось…

– Барская это доля – все знать и уметь.

– Ой ли? Скажу батюшке, чем я за тебя занимался – взашей тебя выгонит.

– Ну, барин! Я в чем другом пригожусь. – Состроил он гримасу больше подходящую выпрашивающей драгоценность девице.

– Ага, с ложкой, к обеду. Это ты, я смотрю, завсегда. Живот-то вон, как у доброго купца висит. Садись, да за колесом поглядывай. Доедем на место, а там найду кого толкового, колесо новое справить, да ось заменить.

Забираюсь назад в карету и откидываюсь спиной на мягкую обивку, обтянутую кожей. Перевожу взгляд на испачканные руки, затем на одежду и велю Ваньке притормозить, коли ручей или лужу какую завидит. В фляге вода ещё часа два назад закончилась. Руки хоть и обтер об траву, а не то… привык я к чистоте, даже не знаю, как я в той деревне приживусь. Надеюсь обещанная изба и впрямь справная.

Уже через пару минут понимаю, что даже мягкая обивка мою голову не спасает. Карету трясет в разные стороны так что я как неваляшка по разным сторонам заваливаюсь. Не выдерживаю отодвигаю занавеску в сторону и хватаюсь за окно. Так хоть тряска не меньше, но хоть глазам раздолье.

Да… Смотрю из кареты на верхушки деревьев. Птиц в этих лесах много водится. Едешь, а со всех сторон щебет да трели доносятся. Глушь, она и есть глушь… Заморосило… Дорога на удивление поспокойнее пошла, но то и дело от Ваньки слышались причитания, что вот – вот в следующей низине мы точно завязнем и подмоги ждать неоткуда. Я прикрыл окно и опустил занавеску, избавляя себя от громкости его трёпа и прикарнул.

– Дотянули, барин! Счастье-то какое! Просыпайтесь! Колесо вот – вот бы и того!

Я по – солдатски подскочил и шустро высочил из кареты, чуть не поскользнувшись на склизкой после дождя земле. Ну и деревенька... В такой ещё точно бывать не доводилось. Дома от амбаров не отличишь. Все постройки стоят кругом, огороженные одним общим забором с одним въездом, он же выезд. Посередине, на образовавшейся площади, – колодец, телеги и мелкий скот бродит. Вытоптано так, что даже трава не растет. Забор тоже от загона не отличишь, не привычный в наших деревнях штакетник, а вбитые деревянные колья с прилаженными к ним толщиной с руку палками. Один ряд на уровне колена, другой – на уровне груди.

– Ты лошадью займись да за вещами поглядывай. А я отметиться пошел да с жильем разобраться.

– Будет сделано, барин!

Я направился к группе знакомых лиц уже меня приметивших. Кто поклон отвесил, кто рукой махнул.

Оказалось, что профессор обещал быть позже из-за неотложных дел. Вместо себя, на первое время, он прислал ассистента. Тот уже бывал тут месяца два назад. Тогда тут хворь, говорят, другая была. И что не так с этой деревней?

Да и этот, ассистент, очень уж мне не нравился. Весь в себе, бурчит под нос. Не понять себе или тебе говорит. Во времена учебы никогда толком ничего не пояснял, а на все вопросы недовольно бурчал, отсылая к книгам. Благо, говорил каким, а иногда даже называл страницу и параграф. Но с его профессионализмом и гениальностью не поспоришь. Вот и молчат все.