Я не буду плясать под чужую дудку! Всё, что мне нужно – попасть к матери, чтобы она избавила меня от своего чудовищного изобретения. Но Лестрейл так просто меня не отпустит.

Но… Винс? Можно ли заставить его отвезти меня в Академию, где сейчас работает Аделаида? Если Лестрейлу так необходимо, чтобы я покинула Ристайл в свите ёрмунганда, я могу схитрить. А избавившись от яда, сбегу от обоих правителей, да горят они в вечном пламени, в счастливую новую жизнь.

Страшная сила отпускает моё тело. Чувствую дрожь и слабость, но поднимаю на Лестрейла равнодушный взгляд.

– Хорошо. Я пойду к ёрмунганду.

Лестрейл снисходительно улыбается.

– Конечно, пойдёшь. И не вздумай дурить, Рубия. Если мне хоть что-то в твоём поведении покажется подозрительным – рисковать не стану.

– Убьёшь меня? – спрашиваю с вызовом.

– Я говорил, что делать этого не стану. Смерти ты не боишься, зачем пугать тебя ею? – игриво спрашивает он, щекоча меня под подбородком.

Брезгливо одёргиваюсь, а затем чувствую сдавивший сердце, отвратительный мне страх. Что если Лестрейлу не понравится моё пренебрежение, и он снова решит меня «проучить»?

Что же, я теперь буду бояться и слово ему поперёк сказать, потому что он может устроить мне внезапный паралич или сеанс чистой боли? Вспоминаю ощущение беспомощности и отчаяния, что захватило меня в момент действия яда. Нет, эти чувства надо гнать прочь, и кузену нельзя дать понять, что он нашёл на меня рычаг давления.

Это отвратительный день, один из самых кошмарных в моей жизни. Лестрейл таскает меня с собой на все мероприятия, посвящённые его дню рождения: и на открытие статуи в его честь в парке, и любоваться, как он толкает речь с балкона, и на ипподром, где сегодня особые скачки – ведь все знают, как обожает их император! Не знаю, подыгрывают ему или нет, но выигрывает именно тот скакун, на которого он ставил. Ну и напоследок – драконьи бои.

Обычно это завораживающее зрелище, демонстрирующее боевое искусство воинов в драконьей ипостаси, но сегодня я едва смотрю на сцепившихся в схватке драконов.

Лестрейл украдкой склоняет голову к моему уху,и я слышу липкий шёпот:

– Улыбайся, драгоценная кузина. Все смотрят на нас.

Упрямо поджимаю губы. Уголки рта Лестрейла приподнимаются в предвкушении.

– Будет печально, если тебе вдруг станет плохо при всех. Болезнь моей несчастной кузины, ставшей овощем на всю оставшуюся жизнь, конечно, омрачит праздник в мою честь. Но я буду ухаживать за твоим недвижимым телом со всей отдачей…

Лучезарно улыбаюсь подошедшему к нам герцогу Салини, нашему общему с Лестрейлом кузену. Салини старше, имеет репутацию ловеласа и хитреца, очень осторожен и всегда на стороне победителей. Довольно типичный персонаж для огненных драконов.

Подумалось вдруг, что мы измельчали с поколениями, не чета зелёным или водным…

– Ваше Величество! – Салини припадает губами к камню на перстне Лестрейла. – Всех благ желаю от души, но думаю, мой подарок скажет больше, чем просто слова. Рубия! Великолепна, как всегда! Твоя улыбка растопит и вечные льды Дахраара!

Продолжая улыбаться, я терплю то, как он лобызает мою руку, а сама думаю, что и Дахраар этот лукавый змей упомянул не просто так, а чтобы задеть меня. И ведь без особой цели, а просто чтобы пнуть лежачего.

Я вынуждена приветствовать гостей Лестрейла, будто я хозяйка вечера. В принципе, это допустимо протоколом, ведь мы же родственники. Пожалуй, улыбаться и подавать руку для поцелуя – это то, что можно потерпеть перед угрозой остаться парализованной куклой в лапах моего нездорового кузена. Меня лишь пугает мысль, что так, потихоньку, он и сломает меня, начиная с простых приказов, а в итоге поручая всё более мерзкие вещи. Лишь бы не потерять эту грань.