– Разве грации место в бою? – усмехнулась я. – Это больше подходит для танцев.

– Бой – это и есть танец, – серьёзно кивнула ледяная драконица. – В танце и сражении я чувствую нечто похожее, словно моё тело ведёт чистое вдохновение.

И я прониклась её словами настолько, что переняла её танцевальную манеру боя. Ну а танцу научилась отдаваться без остатка.

Я не буду бегать за Винсом и причитать, что передумала и принимаю его предложение, прежде всего потому что моё уничижение скорее отвратит его. Я знаю Винсента, его не пронять крокодильими слезами и просьбами дать второй шанс. Чтобы он дал мне этот шанс, я должна заставить его самого подойти ко мне и пригласить на следующий танец.

Прикрываю глаза, вдыхаю и отступаю от императора, чувствуя, как он недовольно тянет меня за руку.

– Хочешь, чтобы я привлекла ёрмунганда, Лесси? Так дай мне делать то, что нужно.

Я не танцую с ним, но всему залу, думаю, кажется, что я танцую для него, в то время как я надеюсь привлечь взгляд совершенно другого мужчины. Полы платья в свете парящих по залу шаров света переливаются всеми оттенками алого, а золотая вышивка и камни на ожерелье вспыхивают, как искры. Мои волосы, мои глаза, мой наряд – всё сливается в едином воплощении огня, и движения мои напоминают пляшущие языки пламени. Это танец – моё финальное откровение, ведь только падшая Рубия дель Монрок в толпе высокопоставленных аристократов может плясать, словно наложница перед ночью с императором.

Взгляды людей полны разными чувствами – у кого неодобрением, у кого восторгом, словно в день, когда меня в цепях тащили услышать финальное решение Лестрейла. Я завершаю танец финальным па и склоняюсь перед императором в глубоком реверансе в ту же секунду, когда замолкает музыка.

Кажется, никто вокруг больше не танцует. Все смотрят на нас. Лестрейл ухмыляется и начинает медленно патетически хлопать, и вскоре все вокруг подхватывают аплодисменты.

Не сразу, но музыканты начинают новую мелодию, а я слышу уверенные шаги.

– Лестрейл, – говорит голос за моей спиной. – Позволь украсть твою даму на танец.

5. Глава 4 От проблем не сбежишь

В глазах Лестрейла на миг отражается дикое смешение радости от того, что ёрмунганд сам плывёт в его сети, и жгучей ревности – несмотря на его гениальный, как он явно думает, план, Лесси не хочет отдавать свою любимую игрушку.

И всё же он любезно улыбается Винсенту.

– Разумеется, я не претендую на следующий танец, так что она совершенно свободна.

Ну да, кого интересует моё мнение. Даже не взглянув на Лестрейла, я чопорно подаю руку Винсу. Чувствую я себя эстафетной палочкой, но игра продолжается – я должна улыбаться и томно взмахивать ресницами.

Как же я устала. Этот день длится вечность, а мне ещё предстоит самое сложное. Пытаюсь уловить эмоции на лице моего партнёра, но Винс совсем не выглядит заинтересованным ни мной, ни танцем. Он ведёт безупречно, но механически – совсем как я, когда танцевала с Лестрейлом.

– Ты пришёл, – бесстрастно говорю я вслух.

– Ты же звала меня. Ни за что не поверю, что ты танцевала для своего кузена.

– Надо же, какое самомнение! – изумляюсь я, уязвлённая тем, что он попал в яблочко. – Ты думаешь, я могу танцевать только для тебя?

Он подхватывает меня за талию, поднимая в воздух, так что у меня захватывает дух, хотя это движение в данном танце вполне обычное. Тогда только я ловлю в его глазах что-то похожее на прежнюю озорную улыбку, и сердце захватывает тоска.

Эх, Винс, ты мог быть кем угодно, даже лжецом, не держащим обещания, но ты никогда не был бессердечной ледышкой, равнодушно торгующейся с людьми. Неужели это корона так изменила тебя?