– Но слухи ведь не возникают на пустом месте…

– Вот про это, Тати, я как раз и хотел особо тебя предупредить! Марий – наследник престола. Любые сведения, порочащие его репутацию, могут приравниваться к государственной измене. Это всё очень серьезно!

– Тогда понятно, почему никто до сих пор так и не предъявил никаких доказательств…

– Татиана! – глаза дяди гневно сверкнули.

– Ладно, ладно… Не надо так волноваться. Я же не маленькая и все прекрасно понимаю. Просто спросила…

Я взяла со стола большое зеленое яблоко, вгрызлась зубами в сочную мякоть и подумала, что об этом наследничке, необходимо подсобрать побольше информации. А готовиться лучше сразу к худшему.

– Да, кстати, как там рабы? Когда бои? Через две недели?

Дядя набрал в грудь побольше воздуха. Всё что он хотел высказать мне по этому поводу тут же, как в зеркале, отразилось на его лице. И приятных эмоций я там не разглядела. Но, надо отдать должное, дядя сдержался. Как видно, из последних сил.

– Да, Тати. Через две недели бои. А это значит, что у нас совсем мало времени, чтобы подготовить и натренировать то недоразумение, что ты выбрала на рынке.

– Ну что ты, дядя. Зря сомневаешься. У меня интуиция! Я победителей вижу издалека!

– Что у тебя? Какая еще «...иция»? Что за манера материться по поводу и без у благородной дамы, с безупречным воспитанием и образованием?!

– Я не матерюсь, – посмотрела на дядю обиженно, – просто говорю, что людей насквозь вижу и немного предчувствую будущее. Все нормально будет у нашего раба! – сказала я с уверенностью, которой на самом деле не ощущала.

– Очень сильно, Тати, в этом сомневаюсь. Насколько лично я «немного предчувствую будущее», нашего раба убьют еще в первом круге, а репутация и фамильная гордость герцогства понесут невосполнимый урон.

– Не надо быть таким, пессимистом, Виктор. Вот увидишь, продержится наш раб подольше, чем первый круг, а то, может, и вовсе победит! Его уже начали тренировать?

– Да. С сегодняшнего дня. Времени совсем мало, поэтому решили не тратить его понапрасну.

– Я могу посмотреть на то, как проходят тренировки?

– Да, конечно, если тебе интересно. Но, Татиана, прошу! Сегодня в четыре после полудня мы всем кортежем выезжаем во дворец. Будь добра, не опаздывай и имей соответствующий для этого случая вид. Я могу на тебя рассчитывать?

– Конечно, дядюшка, как скажешь!

***

Где проводятся тренировки, я не уточнила, и мне пришлось порядком погулять по замку и внутреннему двору, прежде чем их найти. Впрочем, для меня это было полезно. Осмотрелась и запомнила расположение комнат, залов, коридоров и уже более-менее ориентировалась что здесь где.

Ристалище я нашла на заднем дворе рядом с конюшней. Еще издалека были слышны громкие звуки ударов и одобрительные возгласы собравшихся поглазеть людей.

Все были увлечены боем, поэтому мне удалось подойти незамеченной. Лишь когда я вплотную приблизилась к деревянной ограде круглой арены, меня увидели и принялись поспешно кланяться и отступать, освобождая место.

Я заранее заприметила в толпе наиболее богато-одетого верзилу с седыми висками и умным взглядом. Он наблюдал за происходящим без восторга, но внимательно. Наверняка это начальник стражи или еще какая-нибудь важная шишка, разбирающая в том, что здесь происходит. Я сразу направилась к нему.

Встала рядом. Он оглянулся на меня, поклонился. Я тоже чуть склонила голову в знак приветствия и перевела взгляд на действие, разворачивающееся на арене.

Двое, среди них и раб, которого я купила на рынке, стояли друг напротив друга. Оба недвижимые как статуи, с зажатыми в руках длинными деревянными мечами. Вероятно, ожидали сигнала к началу боя.