– Доброе утро, эстионы. Я стучала, но вы, должно быть, не услышали, – соврала я, проходя в комнату, взглядом показывая, что удивлена увиденным. – Отчего у вас так шумно?

Старуха немедленно вытянулась в струнку и отвесила мне положенный поклон.

– Доброе утро. Вы, должно быть, эстиона Сондер? Новая гувернантка эстионы Эримон?

– Вы правы, это я. А как я могу обращаться к вам?

– Тарра* Жизель к вашим услугам, некоторым больше нравится звать меня по фамилии – тетушка Шериди. Работаю здесь кухаркой. Я пыталась разбудить и накормить эстиону завтраком, но она отказалась вставать и была столь неосторожна, что опрокинула поднос с едой.

(*Тарра / Тарр – учтивое обращение к женщине / мужчине, не обладающему магией)

– Она обещала оттаскать меня за волосы! – наябедничали мне из одеяла, откуда виднелись лишь светло-русая прядь волос, упрямый подбородок и кончик маленького носа.

– А почему девочка не ест в столовой с остальными? – спросила я, до времени игнорируя замершую в ожидании подопечную дракона.

– Она отказывается выходить из комнаты, эстиона, – произнесла тетушка Шериди и, поколебавшись, приблизилась ко мне, добавив вполголоса: – У нее вся родня погибла, она одна осталась. Сидит все время в комнате и не выходит.

– Вот как? Оставьте нас ненадолго, пожалуйста.

– Принести новый завтрак, эстиона?

– Не стоит. Думаю, мы спустимся в столовую, – произнесла я. – Можете идти.

– Но беспорядок…

– Я уберу.

Когда кухарка покинула комнату, я открыла дверь в ванную комнату и, заставив осколки и остатки пищи собраться в компактный шар, магией отправила в помойное ведро.

– Вы ведьма? – неожиданно раздалось из одеяла, когда я приблизилась и села рядом с девочкой на постель.

– Почему сразу ведьма? – наигранно обиделась я. – Просто владею бытовой магией. Тебя такому разве не учили?

– Нет, – хмуро ответило одеяло и заерзало, отползая в сторонку.

– Почему ты не хочешь вставать и выходить из комнаты?

– Мне страшно, что меня заберет черный человек.

– Черный человек? – переспросила, надеясь на подробности.

Надо же, хозяин замка и тут поспел! Напугал ребенка, а решать проблему теперь посылает других.

– Да. Я видела его как-то ночью  в коридоре и очень испугалась. С тех пор я не выхожу. А есть я не буду, потому что очень хочу отправиться к маме и папе!

– Вот как? Послушай, Сарина, твои мама и папа, будь они здесь, не одобрили бы того, что ты не ешь и сидишь взаперти. Они хотели, чтобы ты жила, раз послали тебя к… хозяину этого места. Я понимаю, что тебе тяжело…

– Не понимаете! Никто из вас меня не понимает!

– Я понимаю, – ответила ровным тоном, хотя было искушение тоже повысить голос. – Мои папа и мама умерли пять лет назад, а брат совсем недавно, и я даже не успела с ним проститься. У меня тоже никого нет. Совсем. И знаешь что? Я целый год сидела в одеяле так же, как ты, пока не поняла, что это слишком скучно, – продолжила, подходя к комоду, на котором виднелся графин с водой, и наполняя стоящий рядом стакан наполовину.

– Целый год? – восхищенно протянула девочка.

– Точно, – вдохновенно соврала я. Впрочем, где-то год я плакала по ночам и не хотела смотреть на мир, так что мой рассказ был не особо далек от истины. Я поднесла стакан к губам, словно бы собираясь пить, но в последнюю секунду сделала вид, что вспомнила о своей маленькой собеседнице, и предложила ей: – Хочешь?

– Да, – ответили мне и протянули из одеяла тоненькую бледную ручку.

Пока девочка жадно пила, я произнесла:

– Слушай, давай знакомиться заново? Меня зовут Эмма Сондер. Я человек и, как ты успела заметить, маг. А ты?