Но не Гром, нет. Он чаще всего уходил один, иногда – с Оутом, которому уже доверили носить настоящее, а не тренировочное оружие. Наверное, их можно было даже назвать приятелями, если бы не прежняя молчаливость первого. И никто, включая меня, так и не мог понять – нем Тихий, или он просто не хочет ни с кем разговаривать? А ещё мне до сих пор не перевели ту записку, которую мужчина дал. Библиотекарь из города перенаправил её какому-то ценителю древностей, но я уже предполагала, что из этой затеи ничего не выйдет. Судя по всему, Тихий просто надо мной пошутил.

Одним холодным туманным утром я вместе с подругами и работниками отправилась в Старую Крепость. Она располагалась ближе всего к горам, и была начальным рубежом на пути тёмных сил. Просто так сюда никогда не приходили, а я к тому же боялась этого места до колик в животе, но – поехала всё равно. Мама настояла. Она считала, что жуткие детские воспоминания не повод пренебрегать традициями. Уж кому, как не дочери правителя, было показывать свою храбрость! К тому же, она всё никак не могла забыть мне неподобающей реакции на скорое замужество. По всем правилам мне полагалось радоваться и улыбаться, предвкушая сие торжественное и выгодное для обеих сторон событие, вот только было ли оно по-настоящему радостным для меня? Но все последующие эмоции я от мамы тщательно скрывала.

Крепость было видно издалека – она была выше, шире и темнее нашего замка, с узкими немногочисленными окнами и высоченными башнями по бокам. К тому же, располагалась на крутом каменном холме, и я отлично помнила, как ездила сюда последний раз. Дело было пять лет назад, в повторяющийся Сумрачный год, и компанию мне составил отец. Несмотря на то, что он был одним из лучших магов, это не спасло меня от нападения демона и последующих долгих преследований, а потому теперь я невольно выискивала взглядом то самое окно в той самой комнате, где всё и случилось.

Тогда у меня был другой телохранитель – более молодой, улыбчивый и разговорчивый Линит. На протяжении нескольких лет он оставался моим верным другом и надежным защитником, и в тот роковой день едва не погиб. Он получил серьёзные раны, защищая меня до тех пор, пока даже магический меч не треснул, за что был награждён, разжалован, и отправлен в подаренное ему поместье. Мы даже переписывались какое-то время – Линит был моей первой, тайной любовью. В нём было всё, о чём я тогда, будучи подростком, мечтала: храбрость, красота, чуткость. Но время шло, он женился, и узнавать что-то о дальнейшей его судьбе мама мне запретила.

– Чара, гляди, какие там розы! – Голос Лабы вырвал меня из трудных воспоминаний.

– Алые, – отозвалась я с приглушённым вздохом.

– Тебе не нравится? Но почему?

Она не знала подробностей о том нападении, и я не стала откровенничать.

– Больше люблю кремовые. Красный цвет мне не идёт.

Это был цвет крови на чёрных камнях, где лежал Линит. Это были огненные глаза демона, протягивающего ко мне чёрные руки. Во мне и так было мало магии, а после встречи с ним не осталось ни единой капли. И больше всего я боялась, что из-за меня пострадает ещё кто-то, хотя, теперь демону могла приглянуться разве что моя душа…

Мы подъехали к крепости, где постоянно жили несколько отрядов. Да, энергии здесь были гнетущие, но мужчины заселяли здание посменно: три месяца одна группа, три другая, и так по очереди.

– Госпожа, – обратился ко мне шедший поблизости Оут, – у вас всё в порядке?

– Да, – без раздумий соврала я. – А ты? Всем доволен?

Его брови удивлённо приподнялись.