Он был настоящим красавцем: синие глаза стали ярче, густые волосы слегка кудрявились, а болезненная худоба обещала превратиться в гибкую стать – такую же, как у старшего. Нет, эти ребята были не из простых. Тот же Суорд, хотя и хорошо знал вардарский, говорил как обычный воин. Он, кстати, делал успехи, им с золотоволосым Оутом даже выделили оружие получше, и я гордилась тем, что забрала мужчин в свой дом.

Не подвёл и старик Рэкхам, успешно помогающий в мастерской. Он тоже чувствовал себя лучше, и я старалась почаще его навещать, принося немного вкусностей из личных запасов – Рэкхам очень любил пудровые завитушки.

– Балуете вы меня, госпожа, – всегда с тёплой улыбкой повторял он, и меня охватывало странное чувство, похожее на то, что случается от позабытых снов.

Я навещала и тех рабов, кто был куплен ранее. Среди них был Ноун – полумаг, за год развивший свой дар до внушительной силы. И хотя мы были почти друзьями, мать всегда следила, чтобы я не увлекалась этой дружбой. Да и Ноун вскоре должен был отбыть в академию, где после двух лет обучения мог получить свободу. Неудивительно, что болтовня со мной интересовала его всё меньше.

– Скоро тебе станет не до ошварков, – сказала мама, когда мы вдвоём завтракали в её гостиной. – Отец через несколько дней вернётся, и он привезёт с собой гостей.

– Радостная весть! – улыбнулась я. – А кого? Дона?

Я давно не видела брата, но мама отрицательно мотнула головой.

– Многих. Главное, что среди них есть те, кому ты небезынтересна. Совсем скоро мы выдадим тебя замуж!

– Уже? – вырвалось у меня разочарованное, и мама нахмурилась.

– Тебе девятнадцать, Чара. Что за странная реакция?

Я опустила глаза.

– Просто не уверена, что готова к этому.

– Не рассуждай о том, чего не знаешь. Всем девушкам кажется, что они не готовы, но это не имеет значения. В любом случае, отец выберет тебе подходящего человека, и ты примешь это с достоинством, как принцесса. – Она шумно поставила на стол чашку с ягодником. – Общение с рабами плохо на тебя влияет.

– Нет, – поспешно отозвалась я. – Дело не в них. Просто отец говорил, что свадьба будет на раньше, чем через два года.

– Иногда нам приходится менять решения во благо семьи. Ты же понимаешь, в чём заключается твой долг?

– Конечно, – подавив вздох, отозвалась я. – Укрепить союз меж королевствами. Значит, женихом будет кто-то из соседей?

– Возможно. Я знаю только, что это не какой-нибудь жалкий купец или обычный помещик. Возможно, сын одного из правителей Восточного Вардара. В любом случае, тебе не стоит пристально об этом думать, Чара.

Но разве я могла? Теперь мне только об этом и хотелось размышлять! Откуда он будет, какой он, понравимся ли мы друг другу, и где будем жить? А если он старый? А вдруг жёсткий, грубый, уродливый? Ведь стратегический союз не предполагал чувств между супругами, и отец, пусть и любил меня, а отдать мог любому сильному магу независимо от его характера...

Я пыталась не думать о плохом, но в голову всё равно лезли тревожные и безрадостные мысли. Мне было ведомо, в чём заключается мой долг. С тех пор, как лишилась мало-мальски заметной целительной магии во время нападения демонов, я была лишь разменной картой в игре королевств – как и любая другая дочь правителя. И куда чаще стали закрадываться крамольные мысли: а почему мужчинам выбирать было позволено? Небось, гости ещё и приглядываться ко мне будут, искать недостатки, как у породистой кобылы…

Чтобы не сойти в ожидании с ума, я продолжила упорно готовить замок к осенним магическим бурям. Помогали мне в этом и служанки, и рабы – в частности, братья и Тихий, когда его не отправляли обходить пустошь. Странно, что мужчине так это нравилось, ведь то были не обычные, а весьма опасные прогулки, и остальные невольники и даже воины старались работать группами.