Гости начали прибывать на следующий день. Кареты, одна за другой, въезжали и останавливались на выложенной камнем парадной площадке перед домом его светлости. Дамы, в завораживающих нарядах, увешанные жемчугом, и кавалеры, одетые по последней моде, собирались в большом зале. Нарушая все правила и устои, герцог прибыл на собственное торжество одним из последних. Мужчина вошёл в зал, набитый гостями, держа за руку свою очередную пассию, какую-то дамочку, то ли вдовствующую баронессу, то ли графиню. Мы, простые слуги, не очень хорошо различали господ по их статусу, но к концу вечера совершенно точно будем знать о каждом.

Я с удивлением отметила, что эта была похожа на предыдущую. Как её называла Мари, маркиза Гриндерфордская? Хм, та пропала без следа, и вот, спустя несколько месяцев — новая. Хотя, мне показалось, что молодая женщина, а она была именно женщиной, а не девушкой, чуть за тридцать, сильно напоминала ту, что совсем недавно так же, брезгливо поджав губы, осматривала зал. Итак, я поняла, что у герцога Саламандра определённый вкус, касающийся женщин. Высокая, под стать ему. Белокурая, стройная, словно берёза… Берёза? Меня, как молнией, ударило.

Я замерла на секунду, поняв, что не видела ни одной берёзы в этих местах, но перед глазами чётко возникло видение, словно я иду сквозь берёзовую рощу, с нежностью касаясь пальцами шелковистых стволов. На миг ослепнув, я вытянула вперёд руку, повинуясь своей иллюзии, и попыталась коснуться ствола, чтобы ощутить его гладкость, но вместо этого дотронулась до шерстяной ткани сюртука, надетого на стоящего передо мной мужчину. Распахнув глаза, я уставилась на удивлённого лорда Криона, как раз остановившегося рядом с дверями, около которых я замерла незаметной тенью, готовой услужить господам по первому требованию.

— Эбби? — удивлённо прошептал Крион, а я подняла на него ошарашенные глаза и так же шёпотом ответила:

— Милорд, простите меня... — лицо лорда пропало, и я вновь оказалась в Березовой роще. Громко сглотнув, я судорожно сжала ткань, и не знала, что делать теперь. В сердце боролись два чувства: одно требовало, чтобы я сейчас же вернулась в реальность и ответила ему, что все в порядке, а второе умоляло, просило, вожделело, чтобы осталась и прошла рощу до конца.

Кажется, я даже всхлипнула от захлестнувшей меня паники. Что делать?

— Мисс Вайнхаус?.. — раздалось над самым ухом, а затем меня подхватили под локоть и потащили, похоже, вон.

Часто-часто дыша, глазами я смотрела, как прохожу рощу и выхожу к широкому, заросшему ряской пруду, на противоположном берегу которого стоял большой, трёхэтажный дом.

За спиной хлопнула дверь, и мой мираж начал рассеиваться. Моргнув пару раз, я распахнула глаза и осознала, что стою посреди коридора, поддерживаемая под локоть лордом Крионом. Его взгляд был на удивление больше обеспокоенным, чем рассерженным.

— Милорд, — прошептала я, — простите, милорд...

— Вы больны, Эбби? — спросил он строго.

— Нет, милорд, я... — Глубоко вздохнув, я ответила, как могла чётко и ровно: — Простите, милорд, этого не повторится.

— Вы уверены? Хотите вернуться в зал?

— Да, милорд. Простите, милорд.

— Хорошо, Эбби, возвращайтесь на место. Если почувствуете себя плохо, сразу отправляйтесь к себе. Слуг в доме достаточно.

— Спасибо, лорд Крион, — я кивнула, чуть присев, и вернулась.

А там уже вовсю звучала музыка и смех. Господа собрались в центре и кружились, кто-то стоял чуть в стороне и общался, за отдельным столиком сидели несколько солидных мужчин, что сейчас резались в карты.