- Я мог остановить игру, но не стал, - признался парень.

Император хмыкнул и хотел еще что-то сказать, но замер, с интересом прислушиваясь к звонким девичьим голосам в приемной.

- Неужели еще виноватые? - спросил он почему-то обращаясь к Алекс.

Та с трудом удержалась, чтобы не брякнуть: “Я-то откуда знаю!”

- Селл, - позвал Эдвард.

- Да, м… ваше величество! - голограмма снова появилась, поправила очки.

- Кто там? Давай их сюда.

- Конечно…

Голос вдруг стал таким томным, что мальчишки покраснели. И чего это они?

- Ваше величество!

Дверь снова распахнулась, и на пороге появилась лавиния, за спиной которой маячила подруга. В этот момент часы в углу пробили одиннадцать.

- Как-то вы поздно, - заметил император.

И Алекс вдруг заметила, что он то и дело прикусывает губу, пытаясь сдержать смех.

- А мы… - Блондинка оглядела всех. При виде Алекс, все еще держащую Мэтта за руку, голубые глаза недобро полыхнули.

- Это все она! - Лавиния ткнула пальцем, указывая на соперницу. - Она все придумала!

- Лавиния, это нечестно! - Боллинброк возмутился первым. - Картину со стены сняли мы с Энтони.

- Но это была ее идея! - куколка не собиралась сдаваться так просто. - вернее, желание, карточный долг, который вы обязаны оплатить!..

Парни прикрыли глаза, понимая, что никогда еще не были так близки к полному провалу.

- Дура, - прошипел один из них, кажется Энтони.

- Мда, - протянул император. - Похоже, дело обстоит еще хуже, чем я предполагал!

Он повернулся к Алекс. Под пристальным взглядом голубых глаз, девочка вздрогнула. Мэттью чуть сильнее сжал ее руку, словно ободряя. Эдвард едва заметно усмехнулся.

- Ладно, - выждав необходимую паузу, произнес он. - Поскольку очевидно, что у вас слишком много энергии и слишком мало дел, думаю, что смогу разрешить эту проблему… Итак, дамы и господа, вместо летней подготовки вы все отправитесь по домам. Ваших родителей известят о случившемся и они сами определят вам наказание.

Разочарованный стон был ему ответом. Он усмехнулся.

- Итак, ваша присяга будет перенесена на начало учебного года. За это время вы как раз успеете обдумать свое поведение и принять решение, готовы ли вы служить вашей империи. Свободны!

Последнее было сказано так, что все вздрогнули. Один за другим дети поспешили выйти из кабинета.

- Ну ты и дура! - Энтони подскочил к Лавинии.

- Почему? Только потому, что сказал правду? Не будь этой, - она мотнула головой в сторону Алекс, - ничего бы не случилось!

- Меня зовут Алексия, - мрачно напомнила девочка.

- Тебя никто не звал! Ты сама оказалась здесь! - хмыкнула Лавиния. - Ты - чужая, и никогда не станешь нашей! А теперь из-за тебя мы все должны терять время!

Круто повернувшись, она гордо удалилась. Алекс прикусила губу, пытаясь сдержать слезы, подступившие к глазам.

- Не бери в голову, - посоветовал Мэтт. Остальные парни окружили их, с молчаливым сочувствием смотря на виновницу их бед.

- Она права. Я - чужая, - вздохнула девочка.

- Зато не сдаешь тех, с кем в одной лодке, - пробасил Боллинброк.

- Что толку быть своей, если стучишь на друзей? - поддержал его Энтони.

- Ладно, - вздохнул Мэттью. - В любом случае, нас не выгнали. А лето мы все как-нибудь переживем!

Алекс кивнула, с ужасом думая, где будет жить она.