- Это миссис Клавдия, - прошептал ей на ухо Мэттью. - Её комната.

- Ничего себе! Откуда ты все знаешь?

- Ну… я умный! - хмыкнул парень, открывая дверь и пропуская Алекс вперед.

Они вошли последними. Все остальные уже были в сборе. Стенхоуп, Боллинброк и племянник первого секретаря, одетые во все черное спорили, не стоит ли намазать лица сажей.

- Камины есть только в парадных залах дворца и личных покоях императора, - осадил их Мэттью. - Их редко растапливают. Вы полночи будете искать сажу.

- Ладно, пошли!

Оба выскользнули из зала. Алекс невольно затаила дыхание.Сердце тревожно билось, а где-то в глубине души затаился стыд, что она, воспользовавшись своим правом, вынудила ребят красть картину.

- Эй, ты чего? - Мэттью подошел и присел на край подоконника.

- Думаю, не зря ли я все это затеяла.

- Конечно не зря. Джозеф Боллинброк - сноб, какого поискать, а Энтони - порядочная скотина. Думаешь, они пожалели бы тебя, если бы ты проиграла?

- Не знаю. В любом случае, кукареканьем под столом дело бы не ограничилось.

- Верно.

Алекс улыбнулась. Это не осталось незамеченной Лавинией.

- О,Мэттью, ты нашел себе пару? - протянула она, насмешливо морща хорошенький носик. - Думаешь, дядя обрадуется?

- Думаю, что не твое дело с кем я разговариваю, - оборвал ее парень. - Или ты все еще лелеешь надежду встречаться со мной?

- Я? - та наигранно рассмеялась, хотя глаза зло сверкнули. - Вот еще!

Она отвернулась к подруге.

Алекс задумчиво смотрела на нее.Больше всего ее поражало, как ее новые соученики разговаривают друг с другом. Словно герцоги на великосветском приеме. Впрочем, они все и были дети графов и герцогов, наверняка подобное обращение друг к другу у них уже давно на генетическом уровне.

Внезапно раздавшийся вой сирены заставил подпрыгнуть на месте.

- Что это? - охнула Алекс.

- Сигнализацйия. Видимо, Энтони знал не все, - хмыкнул Мэттью. - Интересно, они успеют смыться, или их повяжут?

- Ты так спокойно говоришь об этом.

- Угу. Да ладно, розги отменили, пожурят и отпустят!

- Р-розги? - икнула Алекс.

- Ага. Еще лет десять назад в школах пороли, - сообщил Мэттью. - не девчонок, конечно, а вот парням доставалось по полной, отец и дядя рассказывали.

Алекс опустила голову, пытаясь скрыть стыд от своего поступка. Подумать только, она и понятия не имела о системе наказаний, а что если бы розги не отменили? Как потом она бы смотрела в глаза мальчишкам?

- Дети, дети! Где вы? - послышалось из коридора, где находились спальни.

- Клавдия, - Мэттью переглянулся с приятелями. Те кивнули и подошли ближе к дверям.

- Мы здесь, - отозвался один из них.

- Что происходит? Что за звуки?

Миссис Клавдия вплыла в комнату. Алекс прикусила губу, чтобы не рассмеяться, слишком уж гротескно выглядела дородная дама в махровом халате и с папильотками на голове.

- По всей видимости, сработала дворцовая сигнализация, - Мэттью подошел к остальным. Вчетвером они образовали полукруг, полностью закрыв воспитательнице обзор вторых дверей.

- А почему вы все здесь? - она растерянно посмотрела на парней и попыталась привстать на цыпочки, чтобы пересчитать остальных.

- Да вот… услышали рев и выскочили, - ребята врали виртуозно и профессионально. Чтоб они так в карты играли, как сейчас объяснялись с встревоженной женщиной.

Скрип двери подсказал, что незадачливые расхитители картинной галереи вернулись в зал. Окруженная остальными миссис Клавдия не заметила их отсутствия.

- Почему вы все оказались здесь? - только и спросила она, пытаясь понять, что происходит.

- Девочки испугались, что во дворец кто-то забрался, мэм, - быстро сообразил Энтони Норрак. - Вот мы и собрались все вместе.