- Мы все заложники системы, - многозначительно кивнул Джон.

- Именно! Кстати, о заложниках… - Эдвард потер виски. - Кажется твой племянник… как его…

- Мэттью.

- Да. Видел его сегодня…

- Они во дворце?

- Ага. В крыле для саммитов и конференций.

- Не боишься, что разнесут?

- Пластиковую мебель? Да что ей сделается! А твой племянник вырос!

- Чужие дети всегда растут очень быстро.

- А…свои?

- Наверное, не очень, - Джон с сожалением посмотрел на пустую бутылку и с трудом встал, чтобы достать из ящика следующую.

- Если бы у тебя были дети, мы могли бы за них выпить, - глубокомысленно заметил Эдвард, сосредоточенно следя, как друг пытается откупорить бутылку.

- Выпьем, но после того, как ты обзаведешься своими!

Пробка все-таки поддалась и бокалы снова наполнились.

- Ловлю на слове.

Пьянка… О нет, простите. Конечно же, император не опустился бы до банальной пьянки, как можно. Они старательно обмывали новые аппараты, чтобы леталось им без стука в двигателях, да попутно лечили нервы, которые им знатно потрепал сегодняшний ( и не только) день.

Поэтому во дворец Эдварда повез Саймон. Вместе с портпледом, куда механик торжественно упаковал парадный мундир императора, орденскую ленту и начищенные до блеска сапоги.

- Оставь все здесь, завтра заберут, - невнятно пытался возразить Эдвард, на всякий случай прислонившись к шкафу, чтобы не упасть. Все вокруг кружилось, а в теле образовалась необычная легкость. Саймон в ответ только укоризненно покачал головой.

- Прошу ваше величество!

Бросив завистливый взгляд на друга, мирно сопевшего на диванчике, Эдвард позволил загрузить себя во флаер, который подогнали прямо ко входу, и моментально вырубился.

Очнулся он от оглушающей тишины. Несколько раз моргнул, сообража, где находится, и почему пристегнут к креслу.

- Приехали, ваше величество!

Саймон, с минуту назад заглушивший двигатели, кивнул в сторону знакомого крыльца. Вход во дворец “для своих” был устроен так, чтобы скрыть визитеров или хозяев от вездесущих папаррацци.

- Ага, - просипел император, пытаясь решить серьезнейшую проблему, где бы раздобыть холодную бутылку с минеральной водой, Не то, чтобы в империи таковой не было. Да и во дворце такого добра должно быть много, но… встречаться с прислугой в таком состоянии не хотелось бы.

- Пойдемте, ваше величество! - Саймон лично отстегнул ремни безопасности, помог императору подняться.

- Я сам, - попытался возразить Эдвард, но получилось что-то невнятное, и механик сделал вид, что не понял. Он порылся в сумке на заднем сидении, и вожделенная бутылка в минералкой скользнула в руки. Эдвард с жадностью опустошил ее. Попустило.

- Спасибо, дальше я как-нибудь сам…

- Уверены? - механик внимательно всмотрелся в лицо ценного пассажира.

- Саймон, я все-таки служил! И умею пить!

- Конечно, конечно, - закивал тот, выходя из флаера и открывая дверь императору. - А теперь плавненько встаем. Вот так, хорошо!

Механик сопроводил императора до дверей, убедился, что сканнер мигнул зеленым и только после этого вручил императору портплед и вторую бутылку с минеральной водой.

- Вы святой человек, Саймон, - пробормотал Эдвард, пытаясь держаться прямо, как и подобаект монарху.

- Спасибо, ваше величество.

- Берегите Джона!

- Так точно!

Удостоверившись, что император вошел, механик направился к флаеру.

Стремясь никого не потревожить, Эдвард крался по коридору собственного дворца. Во всяком случае, ему так казалось, что он крался. Императора все еще шатало и он то и дело натыкался то на стены, то на какую-то мебель, сопровождая столкновения невнятной руганью. Во тскажите на милость, зачем в этой комнате между окнами комод, еще и трехсотлетней давности? И этот шкаф с противно дребезжащей посудой тоже особо ни к чему!