Император криво усмехнулся и повторил слова, сказанные недавно во время церемонии гарантов мира. Правда на этот раз для подтверждения своей личности украсив фразу несколькими емкими эпитетами.

Ругательства произвели магическое действие. Замершие до этого охранники засуетились, выпустили, один из них даже попытался отряхнуть одежду монарха, но был остановлен ледяным взглядом.

- Ваше величество… я … мы… п-простите, - начальник смены не знал, куда деваться. - Они сегодня в первый раз…

- Простить? - Эдвард изогнул бровь. - За что? Напротив, - он бросил взгляд на нашивку на груди начальника смены. - Хьюго, ваши ребята прекрасно выполнили то, что от них и требовалось.

- Да, но…

- Никто из вас не ожидал, что я гм…, продегустировав новый сорт бренди, решу прогуляться по дворцу ночью. Так что предлагаю попросту забыть это досадное недоразумение, - отмахнулся Эдвард, внимательно изучая пострадавший портрет. Кажется, полотно осталось цело, а вот рама, конечно, треснула. Придется объясняться со страховой компанией и надеятся, что это признают несчастным случаем. Реставрировать раму за свой счет не хотелось.

- Кстати, ваше величество, а зачем вы хотели взять эту картину? - поинтересовался один из охранников.Тот, что помоложе. На него сразу шикнули, и парень сник.

- А вот это - хороший вопрос, как портрет оказался здесь, поскольку к стене я не подходил, - кивнул император.

- Но вы же держали его…

- Именно, потому что портрет соскочил со стены, двинулся на меня и даже задел… - Эдвард постарался не заметить того, как охранники переглянулись с начальником смены. Но возражать никто из них не посмел.

Стараясь идти ровно, Эдвард сделал несколько шагов к стене, зиявшей пустым местом. Очевидно, что портрет кто-то снял, но кто и, главное, зачем? Будь это профессиональный вор, он скорее покусился бы на более ценные картины.

В голове снова зазвучали странные голоса и топот.

- Ваше величество, - виновато начал начальник смены. - Простите, но согласно системам охраны во дворец никто не проникал…

И говорил он так громко и басовито, что несчастная голова Эдварда незамедлительно отреагировала на звуки. Император тихо вздохнул и потер виски. Заметил сочувствующие взгляды охранников и усмехнулся.Хорошо еще, что почти все слуги на ночь уходили из дворца, а те, кому выпадало дежурить ночью, спали в дальнем крыле и попросту не слышали звуки сирены.

Все еще раздумывая над случившимся, он отошел к окну, нога за что-то зацепилась, снова раздался грохот, а Эдвард радостно воскликнул:

- А, вот же она!

Охранники разом кинулись к императору:

- Кто?

- Преступник?

- Преступница?

Император отмахнулся и поднял бутылку. Открутил пробку, с наслаждением приник к прохладному горлышку…

- Что происходит?! - закудахтал кто-то. - Что за ужасный шум?

От неожиданности он дернулся, вода пролилась. Эдвард бросил взгляд на двери, в которых застыла, прижимая руки к груди пышнотелая женщина в ночном халате с папильотками в волосах. Он не сразу узнал миссис Клавдию, с которой встречался только раз в год, на церемонии присяги “Гаратнов мира” а узнав, принялся отряхивать толстовку, пытаясь сохранить инкогнито. Не хватало еще, чтобы главная сплетница Оскнафорда видела его таким. Странно, что она вообще делает во дворце, еще и ночью.Кстати, интересно, а который сейчас час?

- Уже давно за полночь! Грохот! - миссис Клавдия приложила пухлые ручки к груди и закатила глаза. - Вы же наверняка разбудили несчастных детей!

И она с таким придыханием проговорила: “Детей”, что всем - и императору в том числе стало неловко. Где-то мысль мелькнула - откуда во дворце дети, в особенности у служащих, но мозг отказывался работать. Хотелось рухнуть на пол и закрыть глаза. Главное - не выпускать больше бутылку с минеральной водой из рук.