- Ну пока мы отбивались.

- Ясно. Рапорт о проверках не забудь!

- Бюрократ.

- Не без этого. Но рапорт предоставишь!

- Конечно. Я даже знаю, кто будет его составлять, - мстительно ухмыльнулся полковник, не сводя взгляда со своего секретаря. Тот упрямо сжал губы.

- Взыскания указать? - по-деловому осведомился механик.

- А они были?

- Постоянно.

- Джо-он! - простонал император.

- Я не могу постоянно прикрываться тобой, Нед! - отчеканил полковник, игнорируя горестные вздохи механика.

- Можешь и обязан это делать, - в голосе императора зазвенела сталь. - Потому что И мы не права не имеем упустить возможность первыми вернуться в космос.

Саймон довольно кивнул и поднялся, секретарь последовал его примеру.

- Разрешите идти?

Император усмехнулся, прекрасно понимая, что оба выполнили свой долг перед командиром:

- Да, конечно.

Они синхронно щелкнули каблуками, отдали честь и удалились, гордые и довольные собой.

- Кто? - только и спросил Эдвард, когда дверь в кабинет закрылась, отсекая их от остального мира.

- Давай не сегодня, - вздохнул Джон. - Не будем портить хоть остаток дня.

- А когда? Завтра, которое никогда не наступит? - император даже отставил бокал. - Ты-то хоть понимаешь, как нам важны эти разработки?Мы обязаны быть впереди! Впереди по всему: по двигателям, по научному комплексу…

- Понимаю!

- Вот! А они все забыли… Забыли нашу историю, особенно те, кому положено ее помнить! Мы же вырвались вперед, когда пошла экспансия в другие миры, и до сих пор имеем вес только лишь потому, что один сумасшедший гениальный ученый изобрел двигатель, аналогов которого не было. И! Смог пробиться к моему предку, потому что ни один чиновник не собирался давать ему шанса!

- Все так плохо, Нед? - с сочувствием спросил друг.

Император вяло махнул рукой:

- Хуже некуда… Фелиция настаивает чтобы я женился, болваны из правительства пытались вырубить Селл, чтобы скрыть информацию, вчера меня пытались накормить тортом, в виде человека, сегодня мое сквернословие цитируют на новостных каналах всего Альянса, а Тоби сломал ногу!

- Сам? - Джон с веселым сочувствием посмотрел на друга.

- С лестницы я его не сталкивал, если ты намекаешь на мою причастность.

- Что ты, как можно!

Разделяя горести друга, полковник подлил в бокалы.

- За ступеньки?

- За складки на ковре! - ухмыльнулся Эдвард, чувствуя, что его окончательно отпускает. - Так кто?

Джон покатал бокал в ладонях, словно решая, стоит ли рассказывать.

- Ладно, - проворчал он. - Все равно не отстанешь, пока не узнаешь. Боллинброк.

- Ясно.

Потом они просто пили. Пили за небо, за товарищей, которые на службе, за Альвион и его вооруженные силы, за успех разработок, за за академика Эйхайра, почетного гражданина Альвиона и вообще личность легендарную. На его двигателях до сих пор ходили межмировые экспрессы, что связывали между собой все сорок шесть обитаемых планеты. А уж чтобы этот двигатель остался загадкой и дальше, заботилась уже служба разведки. Жестоким, но вполне действенным способом. При попытке хоть как-то потревожить и исследовать, двигатель взрывался. А за чертежи отвечали головой на заводах, где их собирали. Причем отвечали головой не в переносном смысле.

- Понимаешь, - заплетающимся языком бубнил Эдвард. - Они же правы…те, кто обвиняют нас в косности и жестокости… Но… что делать?

- Альянс тоже не подарок… - вторил ему друг.

- Верно. Как и эти, как там их… Вольные миры. Вот! - император махнул рукой, бренди из бокала плеснуло на стол. - И не надо рассказывать про свободу и права, которые у них как бы есть!