Болота удалось пройти быстрее, чем Баламут предполагал. Когда под ногами стала твёрдая почва, покрытая лесным мхом, он вздохнул спокойно: хотя бы можно было не бояться оступиться и не бояться, что оступятся его спутники, а это было уже не мало, учитывая, что слабость начинала распространяться по телу.

Алина смотрела на него с беспокойством, и он решил сказать ей что-то, чтобы она не думала, что он настолько немощен, что все его мысли сосредоточены на экономии оставшихся сил.

- Я знал, что Эбба всё придумала, - признался он. – Я догадывался, и точно понял это, стоило тебе попытаться что-то материализовать. Но потом… ты поверила. Не до конца, но всё же ты допустила возможность своих сил. Я не маг, не чародей и тем более не ведун… Мне не известны законы и природа магии, но в вашем мире бытует мнение, что вера творит чудеса. Когда ты усомнилась в том, что Артур – твоя заслуга, я тоже догадался, что тебе помогли жители Города. Эбба решила помочь мне, позволив поговорить с Артуром…

- Ты дорог ей… - заметила девушка.

- Я так не думаю, - серьёзно ответил Лёша. – Я не могу объяснить тебе, но она… ведёт какую-то свою игру. Возможно, ей просто хочется внимания живого мужчины, а может, нравится участвовать в моей судьбе, чувствуя, что я в какой-то степени завишу от неё… Я не знаю наверняка, но совершенно точно могу сказать, что мы – не друзья.

Алина посмотрела в сиреневые глаза. Мужчина говорил на полном серьёзе. Это пробудило у девушки желание выяснить, что же скрывает Эбба.

- Ты спросил у неё о проклятии? - ей очень хотелось узнать об этом больше, но Лёша разочаровал её, равнодушно ответив:

- Нет. Как-то к слову не пришлось…

Девушка вздохнула. Лёша к призраку дружеских чувств не питал, и надеяться, что любопытство возьмёт верх над безразличным отношением к Эббе, было наивно.

Баламут снова поймал на себе её обеспокоенный взгляд. Наверно, разговор отнял больше сил, чем он предполагал, и теперь его состояние стало только заметнее. Он раздосадовано поджал губы.

Они шли ещё добрых два часа. Не было причин останавливаться, хотя Артур быстро выдохся: не тренированный он был и не привыкший к длительной ходьбе. К тому времени, как впереди показались заросли, он уже не резво перемещался, а еле плёлся, словно это в его теле засела холодная энергия чародея, от которой он ослабевал. Кощеев ослабевал сам по себе. Коньяк во фляжке закончился, а без допинга такое расстояние по дикому лесу пройти он был не способен.

- Мы на месте, - выдохнул он, опускаясь на мох с видом страдальца.

Алина огляделась. Всё верно. Зелёные кусты с мелкими ягодами, похожими на сливы, а также с острыми деревянными шипами. Заросли терновника стояли стеной.

- И куда дальше? – спросил Лёша и усмехнулся: – Где дорога к «сердцу зарослей»?

- Давайте немного отдохнём… - предложил Кощеев.

- Рад бы, - спокойно ответил Лёша. – Только, боюсь, тогда могу не дожить до встречи с ведуном.

Артур недоумённо посмотрел на мужчину, и тот продемонстрировал ему свои обожжённые руки, которые посинели, а кожа на них теперь причудливо отслаивалась, причём края отслоившейся кожи были словно покрыты инеем. Если можно было бы абстрагироваться и не думать о том, что это кожа живого человека, а просто нечто непонятное, то выглядело даже красиво.

Алина нервно сглотнула, а Кощеев тут же поднялся на ноги, ошарашенно переводя взгляд с обезображенных рук на невозмутимое лицо обладателя этих рук. Артуру стало стыдно и за своё поведение, и за невнимательность к своему спутнику.

- Ты же не всерьёз, да? – с надеждой спросил он. – Ты же не собираешься умирать?