– Ба! Как я сразу не догадался, – хлопнул мужик себя по лбу. – Надо ж было сразу скинуть ее на эту тварь, прямо в яму.

Экхарт усмехнулся и ничего не сказал. Важно запомнить: не отвечать на оранжевый взгляд.

***

– Вот тварь! – прошипел Эвтерниус и грязно выругался, бросив свирепый взгляд в сторону пристегнутого к столу слепня. Стройная металлическая фигура лежала, неестественно вытянувшись, на деревянной столешнице и почти не могла шевелиться. Для верности на безупречно красивую серебряную маску его лица была наброшена какая-то тряпка, чтобы пленник не сверкал почем зря опасным оранжевым взглядом. Ткань лежала неровно, открывая губы, застывшие в неестественной издевательской улыбке. Стражник, морщась и цокая языком, разглядывал искалеченную руку, за которую успел ухватиться слепень, пока его запихивали в исследовательское кресло. Из цепких пальцев существа выделилась какая-то жидкость, которая едва слышно зашипела на металлической коже Эвтера, разъедая ее, и тот впервые за все время пожалел, что доктор сделал его кожу чувствительной. Боль была ни на что не похожей, очень резкой, буквально вышибающей слезы. Сейчас раны напоминали свежие вздутые ожоги и продолжали ныть.

– Не волнуйся, – весело сказал Экхарт, наблюдая за его сетованиями. – Я все исправлю, будешь как новенький.

Троица стояла у противоположной от кресла стены и вполголоса переговаривалась. Металлическая чешуя, которую доктор нацепил на себя перед тем, как вытащить существо из сети, тоже была разъедена в нескольких местах, правда, неудобств это не доставляло.

– Не такое уж оно и сильное, – заметил Экхарт. – Вертлявое только очень.

– Жить, наверное, хочет, – тихо сказала Ева, оборачиваясь на серебристого пленника. Несмотря на то, что существо не разговаривало и не стонало, а лишь иногда издавало сухой треск, казалось, что оно страдает.

– Люди, которых оно высосало, тоже хотели жить, – ядовито сказал Эвтерниус.

– Предлагаю подняться наверх, – сказал доктор, – и там уже поговорить. Оно, конечно, очень странно трещит, и, может быть, это его речь. Но я пока не уверен, что оно нас при этом не понимает.

Приятели двинулись к лестнице, по пути оглядываясь на пристегнутое существо.

– А оно не вырвется? – с опаской спросила ведьма. Экхарт с уверенностью покачал головой.

– Нет. Оно не намного сильнее человека, а сейчас, возможно, еще и ослаблено голодом. Ведь ему так и не удалось поживиться в поселении.

Экхарт со стражником и ведьмой расположились в общей комнате за столом. В окна угрюмо заглядывало серое мартовское утро. Спать уже давно никому не хотелось, завтракать было рано.

– Что будешь с ним делать? – поинтересовался Эвтер. Странный доктор азартно потер руки.

– Изучать. Вдоль и поперек, – мечтательно произнес он. – Исследовать от кончиков его поганых ядовитых пальцев до внутренностей. Хочу найти средство, чтобы уничтожать таких как оно. И чтобы защитить от него людей. Возможно, ты, Ева, даже мне кое в чем поможешь.

Рыжая ведьма со стражником как по команде уставились на доктора.

– Ты говорила, что вас не трогают. Рисковать и проверять это я, конечно, не хочу. Однако есть у меня одна теория. Возможно, что-то в вашей лесной крови отталкивает этих существ.

– Хочешь дать ему мою кровь? – с любопытством спросила Ева.

– Ага, – кивнул Экхарт. – Не против?

– Нет, конечно. Мне самой интересно.

***

Потекли наполненные событиями дни. Для Экхарта они были насыщены новыми опытами и исследованиями, в которые он ушел с головой. Доктор почти прекратил прием населения, переложив все основные свои заботы на ведьму, чьи способности к знахарству сейчас сильно пригодились. После поимки слепня – настоящего источника их бед – поселенцы больше не боялись девушку с огненными волосами и смело вверяли в ее руки свое здоровье.