– Оно серебряное! Вы представляете, блестит все, и глазищи оранжевым светятся! – почти с восторгом описывал он.

– Как вы его поймали? – строго спросил Экхарт, не особо разделявший эти восторги. Сейчас в голове его прокручивался порядок действий: как им связать эту тварь, как довезти до дома, а затем еще спустить по крутой лестнице в лабораторию и пристегнуть к креслу.

Оказалось, что существо угодило в единственную западню, которую устроили в виде замаскированной ямы. Копать хозяину дома, где находилась эта ловушка, ее не пришлось, да у него и не получилось бы сделать это зимой. Зато осенью он начал рыть погреб, да не успел его доделать, поэтому решил использовать его по другому назначению. И осторожное существо, которое, видимо, научилось избегать капканов, сетей и веревок, не ожидало такого подвоха. Оно близко подкралось к дому, чтобы поживиться хозяйским инструментом, который он нарочно оставлял на улице, и, не успев добраться до вкусных железяк, шагнуло в хорошо спрятанную яму.

Скорее всего, оно бы выбралось, цепляясь ловкими металлическими пальцами и прилипая своими присосками к твердым стенкам будущего погреба, но только жители поселения не дремали. Несколько поселенцев временно устроились в доме с западней, и все они по очереди караулили возле этой ловушки каждую ночь, и, как только она наконец сработала, дежурный разбудил остальных. Похватав лопаты, грабли и все, что еще попалось под руку, мужики вшестером столпились над ямой, где с сухим треском металось неведомое создание, пытаясь выбраться. Они тыкали в него инструментами, уже не боясь повредить ему, но оно ловко уворачивалось от ударов, издавая все тот же сухой мертвый стрекот. Оранжевые глаза светились со дна ямы, пугая поселенцев, пока один из них вдруг не отбросил лопату и не встал на корточки: оно его звало. Он как завороженный глядел вниз на огненные цветы, распускающиеся перед его взором, и наконец один из приятелей догадался, что что-то не так.

– Не смотри на него, Рэб! – он с силой пнул ногой одурманенного товарища в бок, и тот откатился от ямы. Какое-то время глядя на остальных непонимающим взором, он вдруг пришел в себя, встряхнулся, и его заколотило в ознобе. Он еще помнил, как ему захотелось спуститься вниз, на самое дно. – Нельзя на него смотреть! Надо послать за Экхартом!

– Справитесь впятером без меня? – спросил Рэб, который чуть не попал под воздействие странных чар плененного существа. Ему пока даже близко не хотелось подходить к ловушке. – Я привезу его.

– Давай быстрее! Пока удерживаем!

В ответ им снизу раздался скрежет железных пальцев по крошащимся стенкам ямы и страдальческий треск. Создание почти взобралось на поверхность, но один из поселенцев с душой ткнул в него тупой стороной граблей, и тонкие серебряные пальцы сорвались с края западни.

Взяв телегу, Рэб по пути зацепил еще одного товарища, и они вместе поехали за Экхартом.

– Мы хотели его сами тебе привезти, – рассказывал он на обратной дороге доктору. – Но кто его знает, может, пока мы бы его скручивали, от ненависти добили бы. Оно наших детей убило, я за ребят не ручаюсь, что они бы вытерпели. Сид и так в бешенстве по его блестящей голове лупил черенком лопаты, чуть глаз ему оранжевый не выбил. За жену.

– Правильно сделали, что позвали, – ответил Экхарт. – Я знаю, что мы будем делать. У вас осталась хоть одна сеть, которую не успели развесить в лесу?

– Конечно! – с гордостью ответил поселенец. – Мы их с запасом наделали.

– Ну и отлично. В ней мы его и доставим.