- У меня самые благие намерения, - неожиданно заявил Марулл.

- Мой друг Цезетий, - поддержал его адвокат, - готов не только оплатить все твои судебные издержки, но и возвратить Приюту Сильвана славу лучшего на всём сицилийском побережье имения – такого, каким оно было при Дециме Сильвие...

- Не сомневайся, денег для подкупа судей у меня хватит! – Самодовольно ухмыльнулся Марулл.

- Подумай, Анния, - продолжал Клавдий. – Под надзором Цезетия Приют Сильвана начал бы процветать и приносить большой доход – тому пример его собственное имение. Ты получала бы вознаграждение, которое подняло бы твоё благосостояние: часть чистого дохода и прочие выгоды...

Анния слушала внимательно, переводя взгляд с одного лица на другое. У неё – даже принимая во внимание миролюбивый тон гостей – были дурные предчувствия: она никак не могла понять, чего от неё хотят.

- Взять хотя бы тот клочок земли у болота, - говорил Марулл с азартным блеском в глазах, - я бы сумел и удобрить его как следует, и засеять. У тебя же он пустует...

- Если ты согласна, - оборвав его на полуслове, решительно сказал Клавдий, - я подготовлю договор или что-нибудь вроде этого и не позднее чем завтра привезу тебе подписать.

- Договор? – встрепенулась Анния. – Какой договор?

- Договор о долгосрочной аренде, - мягко ответил адвокат.

Анния, хотя и была сбита с толку столь неожиданным заявлением, краем глаза заметила, как Марулл с беспокойством завертелся на скамье.

- Мой друг и гостеприимец готов взять земли Приюта Сильвана в длительное пользование, - пояснил Клавдий. – Тебе нужны деньги на уплату приданого Опимии и разные издержки, а ему нужна земля.

- В этой части Сицилии она весьма плодородна, - снова нетерпеливо вставил Марулл. – Некоторые даже не подозревают, что ногами по золоту ходят...

- На мой взгляд - ты же доверяешь моему мнению, Анния? - это соглашение было бы выгодно для обеих сторон, - заявил адвокат.

- А уж насчёт арендной платы, то об этом и беспокоиться нечего: всё будет в исправности, - тут же, поспешно и радостно, заверил хозяйку имения Марулл.

- Постойте! – перебила их Анния, и голос её зазвучал как-то особенно пронзительно. – А как же мы? Что будет со мной и Сильвией, когда Приют Сильвана окажется в руках у Цезетия?!

- Вы могли бы уехать в Рим, к твоим родственникам, - с готовностью ответил Клавдий. – В конце концов, Приют Сильвана – ваша с Сильвией частная собственность и на правовое владение им никто не посягает. Отчего бы вам, живя в Риме, не извлекать из него столь ощутимую выгоду?

Анния, задумавшись над словами адвоката, молчала. Марулл же в ожидании её ответа нак напрягся, что даже будто перестал дышать. Он подался вперёд всем телом и замер, точно каменный истукан.

- Уехать в Рим, говоришь? В Рим, в стан моих недругов?! – наконец заговорила Анния, вскинув голову. – Жить среди людей, которые обесчестили имя моего отца; людей, которые своими ложными обвинениями опозорили род Анниев; людей, из-за которых я потеряла отчий дом и положение?!

Она повысила голос – сердце её разрывалось от гнева и возмущения.

- Но, Анния, прошло уже столько лет, - попытался успокоить её Клавдий. – Многих из участников той неприятной истории давно нет в живых...

- Мне незачем и не к кому возвращаться в Рим, - резко оборвала его Анния. - Когда-то давно у меня возникло такое желание: бросить всё, уехать в Рим и остаться там навсегда... Мой ум помутился от горя, я чувствовала себя одинокой и была готова простить всех обидчиков, а во врагах обрести друзей... Но боги отвратили меня от этого безрассудного поступка...