«Месяц назад был праздник урожая, — вспомнил Ас. — А гуляют на нем до поздней ночи. И землю ублажают девичьей красотой, чтобы родила больше».

«У нас на Руси тоже был такой обычай, — удивилась я. — Девки голышом ходили по полям, сажали на них пшеничные зернышки, и считалось, что таким образом будущие матери становятся ближе к земле, получают от нее силу, а земля, как всякое женское начало, дарит потом новую жизнь. Пробуждается от зимней спячки. Снова родит и цветет».

Лин удивленно повернул голову.

«Разве у вас тоже есть Ишты?»

«Нет. Но обычай имеется».

«Значит, и Ишты когда-то были, — убежденно сказал демон. — А потом, как у нас когда-то, взяли и вымерли. И теперь от них только старые обычаи и остались, тогда как истинный смысл обряда сближения с землей уже давно забыт».

Я только плечами пожала: возразить на это было нечего.

«Ладно, что делать-то?»

«Иди вдоль ограды, — посоветовал Ас. — Постепенно, по спирали, потихоньку расширяя круг. Может, следы где найдем. Или кого-то из погибших, кого еще не заметили».

Я послушно развернулась и снова пошла по кругу, шаг за шагом удаляясь от старого кладбища и внимательно глядя себе под ноги. Пропустить важное не боялась — вместе со мной напрягали глаза четверо отличных воинов, да еще Лин шел по пятам, старательно попадая в мои следы, чтобы не затоптать что-нибудь приметное. Плюс нюх у него был гораздо лучше моего. И слух заодно. Поэтому если и есть тут какая-то гадость, то таким отрядом пропустить мы ее никак не могли.

К сожалению, почти двухчасовые поиски ничего не дали.

Я обошла лес на полкилометра в обе стороны, спустилась к полю, прошлась вдоль берега реки, но не нашла совершенно ничего. Ни отпечатков лап, ни следов убийства, ни одежды, ни оружия, ни костей, ни разгрызенных черепов, ни отпечатков когтей… вообще. Полный, как говорится, ноль. И даже подозрительных нор, в которых любили селиться твари, отсыпаясь в дневные часы и поджидая добычу по ночам, тут тоже не имелось.

Ближе к вечеру я почувствовала, что начинаю уставать. Несмотря на отсутствие кольчуги и не менее тяжелого меча, которых не снимала с выносливого демона. Лин, правда, не жаловался — понимал, что если он начнет возмущаться, то тогда эту тяжесть придется таскать мне. А силы очень скоро могли понадобиться. Всем нам. Особенно живущим впроголодь Теням.

Чтобы немного передохнуть, я позволила Асу занять свое место и еще часик подремала в тишине и покое, пока он по второму кругу обходил местность и пытался понять, что же мы пропустили. А когда проснулась и решила продолжить, оказалось, что на лес уже спустились сумерки. Да такие густые, что пришлось срочно натягивать защиту и смотреть в оба, памятуя о том, что некоторые особо живучие твари могут выползти из своих нор гораздо раньше, чем к полуночи.

То, что тварь может быть не одна, мы, подумав и посовещавшись, решили во внимание не брать — слишком уж размеренными были нападения. Как будто и правда она время от времени проспалась, искала себе добычу, а затем, наевшись до отвала, снова залегала в спячку. И сам факт, что после ее трапезы, по словам крестьян, оставались только голые кости, мог свидетельствовать о том, что тварь имеет весьма приличные размеры. Плюс научилась хорошо маскироваться. Скорее всего, не имеет выраженного запаха. Возможно, как выверна, способна становиться невидимой. Не исключено, что ядовита. Может оказаться очень подвижной, хотя пока больше данных было за то, что она все-таки нападает из засады. И вполне вероятно, питается крайне неприглядным способом.