Но сам Артур ничего этого не видел, по одной простой причине — ему было стыдно смотреть ей в глаза.

— Я не прятался, — сказал он наконец.

— Ты просто меня избегал, — иронично добавила королева.

— Нет, Эри. Я, действительно был занят.

— Ах, ну конечно. — Она покачала головой и с наигранным воодушевлением добавила: — Пытался придумать очередной способ избавить меня от метки?

Он напрягся, но всё равно продолжил делать вид, что они болтают о пустяках.

— Знаешь, милая сестрёнка, — бросил он, растянув на лице грустную улыбку. — А я ведь всё это только ради тебя затеял. Чтобы ты стала свободным человеком, поэтому мне особенно неприятно слышать эти упрёки именно от тебя.

— Да если б ты ещё включал голову, когда идёшь «творить добро», — пробормотала королева, устало откинувшись на спинку своего кресла. — Артур, ты хотя бы понимаешь, что твоя жажда справедливости может стоить сотни или даже тысячи жизней наших подданных? Или, по-твоему, справедливо обменять свободу одной рабыни на хаос и войну?

— Нет, — коротко ответил он, ещё ниже опуская голову.

— То-то же.

— Но я не жалею о своём поступке. Ведь теперь ты так или иначе, но получишь свободу. И даже если Мадели не согласится уступить, я найду другой способ избавить тебя от метки.

— Очень интересно. — Эри придвинулась к столу и подпёрла подбородок ладонью. — И как же ты собираешься это сделать? Учти, если тебе пришло в голову убить Кая, то велика вероятность того, что я умру вместе с ним.

— Я знаю об этом, — холодно ответил Артур. — И не нужно считать меня полным идиотом.

Тогда Эри усмехнулась и, посмотрев в его лицо, добавила:

— Так докажи мне, что это не так. Потому что пока ты не сделал ровным счётом ничего, за что я могла бы тебя уважать.

Это заявление, озвученное простой рабыней, стало для принца настоящей унизительной пощёчиной. Он-то считал, что она будет ему благодарна за его желание дать ей свободу. И что в итоге получил? Полное пренебрежение.

— Да что ты вообще знаешь обо мне и моей жизни? — выпалил он и в первый раз за время их разговора посмотрел в её глаза. — К твоему сведению, весь последний год я только и делал, что старался не попасть в ловко расставленные сети тех, кому очень хотелось добраться до власти. Без прикрытия моей великой сестрицы я стал казаться им лёгкой добычей. А что? Ведь так просто — манипулировать молодым наивным королём, получая от этого огромные выгоды. И думаешь, легко жить в окружении пиявок и предателей? Да в какой-то момент я даже в Кери начал сомневаться, что уж говорить об остальных.

Он замолчал и отвернулся к окну. И пусть понимал, что Рус не тот человек, которому стоит всё это рассказывать, но остановиться уже не мог.

— А апогеем всего стали события, которые произошли совсем недавно. Я вообще умудрился оказаться между двумя противоборствующими сторонами, чьи интересы кардинально расходились. Причём и у тех, и у других были на меня планы. Как выкрутился, сам не понимаю.

Артур замолчал, осознавая, что попросту оправдывается. Пытается доказать Рус, что тоже чего-то стоит, что и его жизнь не была сахарной, и от этого ему снова стало стыдно.

— Прости, тебе и без меня проблем хватает, — добавил он виноватым тоном.

— Нет, ты неправ, — сказала вдруг королева, а затем поднялась со своего места и, обойдя стол, села в кресло напротив принца. — Я ведь на самом деле ничего о тебе не знаю. Но мне бы хотелось, чтобы ты сам мне рассказал. Поверь, Арти, я в состоянии тебя понять.

Он грустно усмехнулся, осторожно взял её руку и легонько сжал пальцы.