Алессандро знал, что лишь скоропостижная смерть его отца помешала империи раздвинуть свои границы еще дальше.

– Почему покойный император не пожелал нужным посвятить меня в детали операции?

– Ваше Величество, в те годы император был в расцвете сил и не ожидал, что его жизнь прервется так внезапно.

– И не видел во мне достойного преемника? – иронично добавил Алессандро. Бывший советник промолчал, не признавая, но и не отрицая. Впрочем, кое о чем он должен был доложить императору незамедлительно:

– Мы прибываем в столицу империи согласно графику. И все же, многие недоумевают, почему, вместо того, чтобы совершить гиперпрыжок, наша эскадра идет на минимальной скорости и подвергает себя возможному риску нападения.

– То есть, их не устроила официальная версия – я так решил? Постарайтесь сохранить в тайне информацию по оперативным мероприятиям, предпринимаемым вашими сотрудниками. Что с зачисткой? Вы же понимаете -  как только эсминец войдет в космопорт, мы можем оказаться в ловушке?

– Взяли исполнителей. Многие заговорили, к сожалению те, кто лично не общался с заказчиками. Их идентифицировать не удалось, - Алессандро почувствовал непритворное сожаление своего собеседника.

– Наши подозрения оправдались?

– Полностью. Готовился масштабный теракт. Главная планета должна была стать первой. Ваш внезапный отлет спутал им все карты, поэтому нам удалось предотвратить большую часть задуманного. Участвуют несколько высоких домов. Но они всегда в чем-то участвуют. Нам удалось найти того, кто устранил вашу первую невесту, леди Мисси. А так же тех, кто готовил покушение с помощью предыдущей, леди Арнесс. Той, что пыталась зарезать вас отравленным кинжалом. Преступники действуют с размахом, не боятся лишних жертв.

– Значит, по их мнению, конечная цель это оправдывает. Как происходила вербовка?

– Подкуп, шантаж. В администрации дворца младший секретарь проиграл в казино 2 тысячи кредитов. Доброжелатели покрыли его долг, а взамен он согласился регулярно информировать заинтересованную сторону о передвижениях своего прямого начальника.

– Значит, цена верности – 2 тысячи кредитов? – сухо уточнил император.

– А брат леди Франсины, видя, как угасает ваш интерес к ней, так и не получив вожделенной должности и затаив на Ваше Величество обиду, уже с месяц травил свою собственную сестру маленькими дозами брикония. Яда, который накапливается в организме жертвы, а после убивает любого, с кем она будет… взаимодействовать. Разумеется, не из-за душевной черствости, а презренных кредитов ради.

– Да что вы говорите? – Алессандро приподнял бровь, хотя удивлен не был. Мелкий гаденыш ему не понравился с первого взгляда, да и вся семейка бывшей любовницы не вызывала особого доверия. Но девица Франсина была так настойчива и искусна, что ему стало интересно, к чему все это приведет. Оказалось – к смертоубийству. – Девушку спасли?

– Ею занялись лучшие токсикологи. Яд оказался вирулентным, но не проявлялся в ее организме до того, как она вчера ночью не вступила в интимную связь с одним из ваших офицеров. К сожалению, того спасти не удалось.

– Прискорбно, - холодно произнес император. – На сегодня, все. Жду вас с докладом завтра.

Дверь с тихим шорохом отворилась, и Алессадро медленно вошел в каюту. Внутри царил полумрак, девушка спала, он сам об этом позаботился. Его ждали горы отчетов, совещание и допрос, но он не мог себя заставить пройти мимо по коридору и приступить к своим обязанностям.

Он опустился на кровать и легонько коснулся нежной прохладной кожи. В полумраке ее лицо казалось еще бледнее. Светлые, с золотым отливом волосы разметались по подушке. Он все еще ощущал идущий от нее холод, хотя спонтанный выброс силы, грозящий ее выжечь, удалось подавить.