Моя выдержка и показное равнодушие избавили меня от необходимости что-то долго обсуждать с тетей, я получила разрешение удалиться в свои комнаты и облегченно перевела дыхание, заперев дверь.

С завтрашнего дня начнутся сборы в дорогу. Будет пошита одежда, подходящая моему новому статусу, вестись переговоры по поводу брачного контракта. Прибудет доверенное лицо императора – мистрис Гольд, в обществе которой я и совершу свое путешествие на главную планету империи - Иерон.

Наша империя была относительно молода – всего пара сотен лет. Все началось с того, что один воин по имени Олаф, дед нынешнего императора весьма дальновидно взбунтовался против ига семейства, контролирующего в ту пору звездный путь. Звездный – он же большой торговый оказался золотым дном и неисчерпаемым источником обогащения. Это потом многие, подумав трезво, поняли, что не бывает бунта на пустом месте и без вливания денежных средств, слишком поздно сообразили, каким оружием и способом давления позволили завладеть ничем непримечательному тысячнику объединенной армии Звездного Союза.

На его стороне оказались деньги, армия и сила. За десять лет в сферу его влияния попали практически все представляющие ценность, разрозненные планеты системы. Семьи, до того мечтающие свалить прежних владельцев Звездного Пути потеряли все, а после и жизнь. Спустя еще десять лет Олаф объявил покоренные им планеты империей, а себя императором. Установил диктатуру, дал преференции армии и стал с вожделением поглядывать на соседние системы.

А еще у него был сартор, много этого волшебного металла, который применяли для производства брони и боевого оружия.

Именно Олаф поручив своим карманным летописцам изучить историю, смог извлечь пользу даже с забытого и затерянного в прошлых эпохах ордена, который сейчас реанимировал и дал ему вторую жизнь. Те, кто составлял его ядро были ревностными служителями императора. И наводили ужас на всех жителей империи. Черные мрачные тени, называемые Рыцарями Тишины, адепты смерти. Говорили, что они появляются, словно из ниоткуда, совершают свое смертоносное дело и исчезают в никуда. Многие считали их призраками, потому что тем удалось проникать в закрытые и охраняемые зоны. Они убивали быстро, безжалостно и тихо.

Алессандро Первый был правнуком Олафам, и, по слухам унаследовал его интерес к чужим территориям.

Вот только пройти с его императорским величеством рука об руку по жизни, даже дойдя до алтаря, шло вразрез с моими планами и стремлениями. Была причина, впрочем, как и цель, которую я старательно скрывала.

Ночью я дождалась, когда все уснут и уже привычно выбралась из окна своей спальни. Если бы все последние годы я не изображала слегка недалекую трепетную барышню, озабоченную, лишь собственным здоровьем, не думаю, что мне было бы легко покидать дом. Не думаю, что я вообще бы дожила до своего возраста.

– Шанти! – тихий шепот заставил улыбнуться, - я знал, что ты найдешь способ выбраться и ждал тебя, как только мне стало известно о предложении императора.

– Мика! – я обняла мужчину, друга моего отца, которому пришлось уйти в тень, как только дядя стал во главе планеты, - ты мне поможешь?

Мы оба понимали, что у меня немного вариантов – бежать, дождаться своего совершеннолетия, которое наступит через год и попытаться побороться за наследство. Риски? Меня могут убить, борьба ничего мне не принесет без одобрения императора, а он вряд ли встанет на мою сторону после моего побега. Стать женой императора? Не факт, что мне удастся, и я выйду из этой передряги живой. Не знаю, кто так сильно хочет помешать Алессандро обзавестись наследником, но он явно имеет влияние и деньги. И сможет легко добраться до меня.