✥✥✥

«Сегодня жив, а завтра – жил.» В. И. Даль Пословицы русского народа.

В первый раз я открыла глаза поздним утром двадцатого дня после бала. Эту минуту я запомнила на всю жизнь. Вязкое марево забытья отпустило, и я как будто вынырнула из него. В нос ударил сладкий запах варёного мяса и шерсти, живот тут же скрутило пронзительной судорогой. К горлу подкатил вязкий ком, и я хрипло застонала, пытаясь справиться с внезапным приступом тошноты.

Чьи-то крепкие, тёплые руки стащили с меня тяжёлое одеяло из пушистых светлых шкур и подсунули под спину жёсткую ватную подушку. Губ коснулась горячая влага.

– Попей, – прозвучал чей-то голос.

Послушно сглотнув, я моргнула. Терпкий вкус раскалённого пойла обжёг рот, стремительно растекаясь по горлу.

– Где я? – мучительно пытаясь рассмотреть человека напротив, я потянулась к глазам. Мою руку тут же бережно перехватили.

– Сейчас станет легче, – пообещали мне шёпотом.

Но легче не стало. «Ты – его главная слабость!» Сознание проколол оглушительный звук женского визга, грохот падения монолитной стены во дворце и шуршание чешуи омерзительного чудовища. Пульсация ярко-алой крови. Оставленная заговорённым кинжалом зияющая дыра в самом центре груди. Я опять рядом с ним умирала. Нет. Это не может быть правдой. Цепляясь за свет, я решительно приподнялась на локтях и закашлялась. Кажется, кровью. Её острый вкус оседал на губах.

– Тише, тише… – мужской голос звучал неожиданно мягко. – Тебе ещё рано вставать, не беги.

С огромным трудом повернувшись на звук, я попыталась вытереть кровь, тонкой струйкой сползавшую по подбородку. Меня тут же бережно опередили: влажное полотенце осторожно коснулось лица, под спину уверенно ткнулась подушка. Мне оставалось лишь покориться. Взгляд постепенно фокусировался на деревянных стенах, увешанных потемневшими гобеленами. Мягкий свет пробивался сквозь прикрытые ставнями узкие окна, бросая тени на пол.

Висевшая перед глазами алая пелена медленно отступила, позволив мне рассмотреть неожиданного собеседника, всё ещё осторожно придерживающего мои плечи. Рядом с кроватью сидел довольно молодой мужчина в простой одежде из тёмной ткани. Его круглое лицо, мерцающее белым пятном в свете пламени рядом стоя́щей свечи, было порядком обветренным. Длинные тёмно-русые волосы убраны в хвост. Поймав мой рассеянный взгляд, незнакомец широко улыбнулся, обнажив белые зубы, и тихо ответил:

– В нашем доме ты в безопасности. Всё уже позади.

Располагающе. Но не слишком правдоподобно.

– Когда… – сил на связный вопрос у меня не хватило. Прикрывая устало глаза, я вздохнула. Моих губ тут же снова коснулось стекло. Обжигающий горло глоток и ответ, прозвучавший болезненно-громко.

– Меня зовут Лоренс, – мужчина мне снова подбадривающе улыбнулся. – Десятину назад я нашёл тебя, замерзающую на окраине города. Оставил пару снежных зверей без добычи. – он опять улыбнулся, тепло и немного смущённо.

Откинувшись на подушку, я рассматривала мужчину. Наш коротенький диалог совершенно изматывал.

– Спасибо. Я…

– Слов не нужно, ты мне ничего не должна! – горячо перебил меня Лоренс. – Просто однажды меня помяни добрым словом. Лежи, я пришлю к тебе женщин.

Он говорил так уверенно и спокойно, что его словам вдруг остро захотелось поверить. Пусть ненадолго. Пока сил так мало, буквально на донышке. Пока спит моя магия, так быстро ставшая близкой, привычной. Я остро вдруг ощутила себя сломанной куклой, горстью пепла, руинами, сдувшимся мячиком. Простым человеком. Раздался слабый шорох, и мой внезапный спаситель тихо вышел, закрыв за собой легко скрипнувшую дверь.