Лишь с одним из старожилов (и то условным) команды новичку-центрфорварду удалось сразу найти общий язык – и на поле, и за его пределами – Кузьмой, то есть Валентином Козьмичем Ивановым. Кузьма потом вспоминал о дебюте Стрельца в чемпионате: «Накануне одного из первых матчей заболел наш левый край Гулевский, и на его место поставили новичка, высокого, плечистого парня с закрывающей лоб челкой, которая была тогда в моде у ребят… На поле он повел себя так, будто всю жизнь только и делал, что играл в основном составе «Торпедо». В первый раз, как к нему попал мяч, он пошел с ним прямо на защитника, легко обвел его, потом другого, третьего и прострелил вдоль ворот. Во время следующей нашей атаки он уже сместился поближе к центру и в удобный момент, не раздумывая и не сомневаясь, пробил по воротам. Пробил, не останавливая мяч, сильно и точно… На разборе его похвалили, но он не выказал при этом никаких эмоций. После третьего матча его вернули в дубль: выздоровел признанный лидер Гулевский – игрок, которого неудобно было отправлять на скамью запасных. И снова наш новичок не выказал ни огорчения, ни удивления, оставшись, как всегда, безучастным».

– Мама, завтра я улетаю в Сочи!

– Куда?! – Софья Фроловна не могла поверить своим ушам. – В Сочи?!

– Да, вместе с командой на сборы. У них правило – брать с собой новичков, как бы на просмотр. Надо костьми лечь, но всем доказать… – Эдик улыбнулся: – Ребята говорили, там море, пальмы, в общем, какие-то субтропики…

Сочи в представлении Софьи Фроловны был в одном ряду символов советской убогой ярмарки тщеславия, недостижимого благополучия, заоблачного рая. Сочи, Гагры… «В парке Чаир распускаются розы…» – так, кажется, пел Вертинский. Хотя, нет, Чаир – это вроде бы в Крыму. Да какая, собственно, разница, все равно ей ни в Крыму, ни в этих Сочах уже никогда не побывать…

– Боже мой, Эдик, – причитала мама. – Ты едешь в Сочи… Поверить не могу, сынок… Сейчас быстренько начинаем паковать вещи… Займись туалетными принадлежностями… Я потом все проверю…

После сборов в Сочи и нескольких контрольных игр в Батуми Стрельцов появился зимой 1954 года в основном составе «Торпедо» на турнире в Горьком. Барахтаться по колено в снегу на горьковском стадионе, конечно, было удовольствием сомнительным. В перерыве, видя состояние игроков, начальство распорядилось выдать каждому по стакану портвейна, причем горячего. Пригубив, у Эдика глаза на лоб полезли. Но все-таки выпил, а потом минут пятнадцать отплевывался.

А вечером в гостинице администратор команды для контроля пробежался по номерам футболистов. Все было предсказуемо: игроки активно расслаблялись после «жаркого» матча. И самое удивительное, наутро ни у кого даже признаков насморка врач не обнаружил.

Хитрый Николай Морозов, на какое-то неопределенное время сменивший Маслова на посту главного тренера «Торпедо», утверждая список игроков команды для публикации в футбольном справочнике на 1955 год, решил и здесь схитрить, умышленно скорректировав год рождения Эдика Стрельцова и накинув ему пару-тройку лет.

– Ничего страшного, – объяснил он своим помощникам. – Пусть так и идет в печать. Подумаешь, если будут претензии, отбрешемся: ошибка, опечатка. Ответственность на мне. Я ведь могу себе представить, какая охота на нашего Стрельца завтра может быть открыта, только держись! В каждой команде волки за всеми новичками следят… А так он у нас вроде бы будет взрослым, 21-летним, давнишним воспитанником клуба «Торпедо», а не пацаном пришлым с «Фрезера».