– А зачем понадобилась моя свадьба? К тому же столь срочно, что о ней нельзя было предупредить заранее. Откровенность должна оплачиваться откровенностью. Ты расскажешь мне о причинах, Мари? О настоящих причинах.

– Ты считаешь, что отец раскрывает мне все свои планы?

– То есть ты не знаешь? – уточнил я.

– Не знаю, – согласилась она.

– Тогда пусть мне расскажет тот, кто знает. А я в ответ расскажу о том, о чем ты спрашиваешь.

– Ты хочешь сказать, что устроил все это, только чтобы узнать о причине свадьбы? – Мари чуть наклонила голову и стала рассматривать меня сузившимися глазами.

– Нет. Чтобы показать тебе, чем я отличаюсь от солдата, подписавшего контракт. Если вы хотите отдавать мне приказы, ничего не объясняя, то будьте готовы столкнуться с последствиями их выполнения.

Несколько секунд мы давили друг друга взглядами. Сестра прекратила первой, и кривая усмешка украсила ее лицо. Я ответил ей тем же.

– Мой братик взрослеет, – язвительно проронила Мари. – Хорошо, в следующий раз я буду точнее формулировать свои пожелания. Или предоставлю такую возможность отцу.

– Как пожелаешь, сестра.

Сильвия Стэн, мастер боевых искусств

Сильвия поудобнее устроилась на одном из сидений, расположенных у края полигона. Обычно предназначенные для принимающих экзамены преподавателей и ожидающих своей очереди курсантов, на время дуэлей они становились зрительскими местами. Капрал сознательно выбрала себе место во втором ряду и на некотором удалении от Гнецев, чтобы отметить разницу в их социальном статусе. Абель может иметь какие угодно причуды, но сейчас они находились в компании почти десятка аристократов, и Ла Марианна, являющаяся командиром Сильвии, вряд ли будет довольна, если простолюдинка будет вести себя с ней как с равной.

Ла Гнец и Ло Дэвиц сошлись в центре полигона, и какой-то молодой мужчина, выбранный судьей, задал им стандартный вопрос о возможности примирения. Девушки отказались. Судья перешел к следующей обязательной части, озвучивая условия дуэли. Капрал внимательно наблюдала, ожидая начала.

– Надеешься увидеть что-нибудь интересное? – Невысокая блондинка опустилась на стул рядом с Сильвией.

– Так точно, капитан Гнец, – выдохнула Стэн.

– Вольно, капрал, – улыбнулась Ивейна. – Я здесь с частным визитом. А значит, не капитан.

– Как скажете, Ло Ивейна, – склонила голову Сильвия.

– А Мари еще сокрушалась, что Абель вас совсем разбаловал своим пренебрежением к титулам, – продолжала улыбаться Ивейна. – Я даже стала надеяться, что это действительно так. Зря, наверное.

– Вы не считаете подобное поведение зазорным? – удивилась Сильвия.

– Я? Нисколько. Не люблю чинопочитание. Некоторые члены нашей семьи даже считают, будто такое поведение Абеля – моя вина.

– Ваша? – Капрал была столь впечатлена, что ее хватило только на глупый вопрос.

– Да. Я известная бунтарка. Видишь ли, я училась у многих людей, в основном не благородного происхождения, и могу сказать, что настоящих мастеров среди них никак не меньше, чем среди аристократии. Да, высокородные благодаря поколениям предков, проходивших через усиливающие ритуалы, обладают массой талантов, но многие ли развивают свои способности?

– Я не знаю.

– Зато я знаю. Почти никто. Аристократы с легкостью проскакивают первую ступень почти любого искусства и застревают на второй. Реже – на третьей. Чтобы стать настоящим мастером, таланта мало. Нужно работать. А работать одаренные мальчики и девочки, обладающие деньгами и связями, не хотят. Вот и получается, что две трети, если не больше, мастеров третьей и четвертой ступеней – простолюдины.