– Не будь столь категорична. Молоденькие мальчики меня интересуют разве что как партнеры по танцам. К тому же я уезжаю через пару дней. Немного постараешься, и он снова вернется. – Мари сделала еще одну попытку убедить гостью. Правда, тон моей сестры скорее заставлял думать об обратном.

– Вы отказываетесь принять мой вызов? – Лада, похоже, не желала слышать ничего, кроме прямого согласия или такого же отказа.

– Хорошо, хорошо. Я принимаю твой вызов. – Мари закатила глаза. – Ты даже можешь сама выбрать место, время и оружие. Только давай без экстравагантных жестов вроде схватки в полночь.

– Сегодня. В четыре часа дня. На восьмом полигоне академии. Оружие – любое разрешенное дуэльным кодексом. Такие условия вам подходят?

– Подходят, – кивнула Марианна.

– Тогда с вашего разрешения я вас покину. – Лада поклонилась сначала моей сестре, а затем мне.

Мика помогла ей одеться и проводила к выходу.

– Сумасшедшая, – вздохнула Мари. – Иви, ты слышала?! – прокричала она в пространство.

– Слышала, – донесся со стороны гостиной голос моей второй мамы. – Говорила я тебе, что нужно сдавать квалификационный экзамен. А ты все числишься в имперском реестре как владеющая третьей ступенью боевых искусств.

– Думаешь, она заглядывала в имперский реестр? Я сильно сомневаюсь. Если бы красавчик Денова потащил танцевать не меня, а тебя, то сумасшедшая девица все равно пришла бы бросать вызов.

– Детская влюбленность. Проиграй ей – сделай счастливой. – В голосе Иви послышалась теплота.

– Чтобы она растеряла последние остатки разума и рассказывала о победе всем и каждому? Нет уж, я не собираюсь бросаться собственной репутацией ради какой-то дурной девчонки.

– Ты жестока, Мари. Представь себя на ее месте. Проигрыш станет для нее страшным ударом. А с твоей репутацией ничего не сделается – все равно ни один разумный человек не поверит, что она сильнее.

– В нашем доме разумных людей от силы один из десяти. Нет, Иви. Я понимаю, почему ты даешь такой совет, но нет. Еще один шанс отказаться от дуэли – все, на что она может рассчитывать.

– Хорошо, Мари, – вздохнула Ивейна. – Я могу попробовать отговорить ее?

– Можешь. Только учти, что до назначенного времени осталось меньше трех часов, и если ты опять начнешь изображать модницу, перебирая наряды, то не успеешь к началу дуэли. Я тебя ждать не буду.

– Дуэль не бал. Надену что-нибудь.

– Договорились, – подвела черту Мари. – Абель? Ты не забыл, что у нас есть разговор?

– Не забыл. Сядем в библиотеке? – предложил я.

Мари кивнула.

– Лорд-командор, – осторожно произнесла все еще находившаяся рядом с нами Сильвия, – будет ли мне позволено сопровождать вас на дуэль?

– Будет. Теперь я могу наконец поговорить с братом?

– Простите меня, лорд-командор. – Капрал поклонилась.

Марианна только отмахнулась от нее и потянула меня к библиотеке.

– Сегодня что, все вступили в заговор с целью испортить мне настроение? – риторически вопросила сестра, закрыв за собой дверь.

– Понятия не имею, – ответил я. – И отпусти мою руку. Убегать я не собираюсь.

– Извини. – Мари крайне редко произносила это слово. Особенно в мою сторону. – Знаю, что ты не любишь такое обращение.

– Извиняю. – Я вздохнул. Иногда на нее сложно было сердиться, несмотря на все сделанные гадости.

– А теперь, дорогой брат, расскажи, что ты выкинул вчера на балу.

– Ты о чем?

– О сделанном тобой предложении Денова. И не изображай непонимание. Мне прекрасно известно, что ты поступил так специально. Ответь, зачем понадобился этот фарс, о котором теперь станет известно половине империи.