Шираки ударились о каменный пол арены и взорвались, пронзая разлетающимися иглами пространство на несколько метров вокруг. И бессильно отскакивая от возникшей вокруг Марианны прозрачной, словно стеклянной, брони, играющей на солнце радужными переливами. Алмазный доспех, одна из высших техник защиты. Лада, приземлившаяся за пределами досягаемости игл, лишь смотрела расширившимися глазами на невредимую Ла Гнец. Лорд-командор досадливо поморщилась и в следующий момент сама ускорилась, мгновенно оказавшись рядом с курсанткой и прижав кончик одного из серпов к ее щеке.

– Никогда не расслабляйся. Что бы ни произошло, – прошипела Марианна, глядя в глаза девушки. – Никогда. Запомни это.

Ла Гнец убрала серп и, повернувшись спиной к недавней противнице, зашагала в сторону зрителей. Лада коснулась щеки и зарыдала, глядя на запачканные кровью пальцы. Ее противница даже не оглянулась.

– Зачем ты с ней так? – спросила Ивейна, вставая при приближении Марианны. – Ведь хорошая была попытка.

– Хорошая, – согласилась лорд-командор. – Используй я обычную «железную кожу», а не «алмазный доспех», то с такого расстояния могло и пробить. Полученной царапины вполне хватило бы для объявления ее победительницей. Но она не победила, а значит, пусть выполняет условие, которое сама установила. Или пусть придумает что-нибудь: откупится от меня, обманет, вызовет еще раз.

– Она не будет так поступать, – вставил подошедший Абель. – Лада гордая.

– Ее проблемы, – поморщилась Марианна. – Я не обязана помогать идиоткам.

Ла Абель Гнец

Какое-то гадостное чувство не покидало меня всю дорогу до дома. Я получил прекрасный пример того, куда может завести гордость и нежелание отступать. Мне было жаль подругу Кристофера. Жаль, несмотря на то что мы с ней даже особенно не общались, не говоря уж о более близких отношениях вроде дружбы. И сам Крис… Каково ему будет узнать, что он лишился девушки из-за глупой дуэли? К тому же произошедшей в его отсутствие…

Я покосился на Мари. Интересно, не захочет ли сестра раздавить меня так же, как раздавила Ладу? Не из злости, но из стремления показать мое место. Смогу ли я достойно ответить ей? Или хотя бы отступить вовремя?

– Только ты не начинай повторять слова Иви, – поймала мой косой взгляд Марианна.

– И не собирался, – совершенно честно сказал я.

– Вот и прекрасно. Хоть кто-то не будет меня упрекать.

Я не стал уточнять, что никто и так ее не упрекал. Даже Ивейна. Спорить с Мари, находящейся в дурном расположении духа, всегда казалось мне глупой затеей.

Оказавшись дома, мы разошлись в разные стороны, обойдясь минимумом слов. Мари и Иви удалились в свои комнаты, Сильвия пошла вместе с Риккой развешивать принятую у нас одежду, а я, не желая задерживаться ни в чьем обществе, отступил в гостиную, где и уселся в кресло, надеясь, что меня не побеспокоят хотя бы в течение получаса. Тщетно.

– Господин Абель, я вам пирожков принесла, – тихо сказала Мика, осторожно выглядывающая из-за моего кресла. – Они помогают от плохого настроения. Честно-честно. Сама проверяла.

– Давай, – вздохнул я. Пирожки с мясом казались вполне стоящей платой за невозможность посидеть одному.

– Вот. – Горничная тут же извлекла откуда-то тарелку с еще горячими пирожками и поставила ее на стол передо мной. – Вы можете есть их руками, – заговорщическим шепотом добавила она. – Рикка не узнает.

– То есть ты ей не расскажешь? – Я улыбнулся против воли.

– Нет. – Она закивала.

– Гм. – Мне вдруг вспомнился короткий утренний разговор с Сильвией. – А если я попрошу никому не рассказывать о моих приходах и уходах?