– Следующей атаки не будет, – мягко сказала Марианна. – Компетентные люди уже решили проблему. В материалах расследования нет ничего, касающегося твоей непосредственной работы. Лучше оставь подобные загадки другим и продолжи заниматься тем, что по-настоящему нужно.

– Да, лорд-командор. – Рикка поклонилась.

Она подумала о том, что Штефан был прав и в семье Гнецев действительно идет внутренняя борьба. Девушка привыкла сражаться с врагами империи, и происходящее ей не нравилось – очень трудно понять, какая из сторон правильная. К счастью, у нее нет необходимости принимать судьбоносные решения. Зато есть господин, которому она служит. Господин, олицетворяющий собой саму сущность аристократии. Достижение шестой ступени в любом виде искусств – само по себе подвиг. Гены такого человека ценны не меньше, чем чистая кровь многих поколений. Каждый дом будет рад назвать его своим членом, пожелай он отречься от фамилии, с которой родился. Подобный мастер имеет право на титул выше того, который носил. Так простолюдин может стать аристократом, а Лу возвыситься до Ло. Но господин Абель – высокородный Ла. Ему некуда подниматься – нет титула выше этого. Пожелай он пройти квалификационный экзамен, и имперское население поставит его на одну ступень с императором. Если не выше.

– Недовольна моим решением? – Ла Гнец бросила цепкий взгляд на отражение горничной в зеркале. И, видимо, приняла молчаливые размышления Рикки за неодобрение. – Могу тебе обещать, что сведения, напрямую касающиеся безопасности Абеля, будут предоставляться без задержек.

– Благодарю вас, лорд-командор.

– Не стоит. Это и в моих интересах тоже. Ослабь немного корсет. – Марианна осторожно вдохнула. – Да, так лучше. Как тебе, кстати, мой братец?

– Он хороший господин.

– Я не об этом. Что ты думаешь о нем как о мужчине?

– Меня все устраивает. – Рикка позволила себе посмотреть в зеркало, и ее взгляд встретился с взглядом Марианны.

– Ой ли? – Ла Гнец усмехнулась. – Неужели мальчик может быть столь же хорош, как и взрослый мужчина?

– Меня все устраивает, – повторила Рикка.

– Как скажешь, – миролюбиво произнесла Марианна, все еще продолжая улыбаться.

Ла Абель Гнец

Мы перешагнули порог праздничного зала академии, предназначенного как раз для таких мероприятий, как предстоящий бал. Ивейна держала меня под руку, позволяя Марианне идти впереди нас в одиночку. Помещение было заполнено множеством беседующих или просто прогуливающихся людей. Где-то вдали играла музыка, но прямо здесь даже не приходилось напрягать голос, чтобы слышать друг друга. Была ли в такой акустике заслуга архитектора, спроектировавшего здание, или мага, опутавшего зал заклятиями, этим человеком стоило восхищаться. Я огляделся в поисках знакомых лиц и непроизвольно подвигал пальцами рук, размышляя о предстоящих разговорах. Вторая мама успокаивающе погладила мою ладонь свободной рукой и ободряюще улыбнулась. Иви всегда хорошо ко мне относилась. Если бы она чаще бывала дома…

– Не волнуйся ты так, Абель, – шепнула Ивейна. – Тебе ведь нравится девушка. И вы сможете найти компромисс. Ты женишься, прекрасно видя ее достоинства и недостатки. Что куда лучше брака с идеалом, как в моем случае.

– Первый раз слышу, чтобы ты была хоть в чем-то недовольна своим браком, – прошептал в ответ я.

– Ну не то чтобы недовольна. – Иви пожала плечами. – Просто, будучи восторженной девочкой, десять лет назад я выходила замуж за героя. А жить приходится с обычным человеком. У него есть недостатки, о которых я тогда даже не подозревала. Например, работа главнокомандующим, которой так восхищаются молоденькие девушки, отнимает чудовищно много времени, оставляя совсем чуть-чуть на семью. К тому же десять лет в браке заставляют охладеть кого угодно. Возможно, то, что он вдвое старше меня, также играет свою роль. Я не жалуюсь, Абель. – Она мягко улыбнулась. – Только указываю на вред идеализма при вступлении в брак.