– Вы действительно собираетесь делать предложение со мной, держащей вас под руку? – спросила Аврелия.

– Именно так, – подтвердил я.

– Не мое дело спрашивать, что произошло между вами. Я лишь попробую предостеречь. Она обязательно обидится. Женщины редко прощают подобное.

– Я надеюсь заслужить прощение, рассказав о причинах такого поведения. Или вы беспокоитесь о себе?

– О себе тоже. Конечно, можно рассматривать требование моего присутствия как наказание за наглость, но я надеюсь на ваше великодушие. – Аврелия улыбалась, хотя глаза ее смотрели с опаской.

– Я обещал вам покровительство. Помните об этом. И не стесняйтесь обращаться, если вдруг между вами возникнут трения. – Девушку надо было поддержать. В любом случае я не собирался подвергать ее опасности из-за моей выходки.

– Спасибо, Ла Абель. – Аврелия несколько расслабилась.

Мы успели поболтать о том о сем, выпить шампанского и даже немного потанцевать, прежде чем Денова почтили вечер своим присутствием. Я сам прибыл отнюдь не к началу, но они задержались почти на час. Видимо, сплетники не спешили ставить их в известность относительно происходящего, потому что Кристофера, танцующего с Марианной, я заметил раньше, чем его сестру. Впрочем, имея такое явное предупреждение о ее близости, найти Кристину труда не составило.

– Привет, Абель, – помахала мне рукой идущая навстречу девушка.

– Привет, Крис. – Я встретил ее с улыбкой и сразу пошел в наступление: – Прошу тебя стать моей женой.

Кристина остановилась, словно ударившись о невидимую стену, и я ощутил мгновенный укол стыда за то, что собирался сделать. Очевидно, ее никто не предупреждал о предстоящем событии.

– Сейчас ты должна сказать «да». – Начатую игру следовало довести до конца, хотя она меня уже не радовала.

– Почему? – спросила вдруг Кристина, покосившись на Аврелию.

Подобное развитие событий мною точно не ожидалось. Предполагалось, что ее хотя бы поставят в известность, что никого уговаривать не придется, что мы вступим во вполне обычный брак по расчету.

– Потому что из нас выйдет прекрасная пара. – А что еще я мог ей сказать?

Кристина колебалась.

– Как я могу согласиться, когда ты имеешь официальную любовницу, – прошептала она.

– Мы уже объявили о разрыве наших с ней отношений. – Я упорно изображал из себя глупца. Лучше так, чем публично оскорбить Кристину. Мое послание предназначалось сестре, а вовсе не Денова.

– Тогда почему вы вместе? – все еще шепотом спросила моя будущая невеста.

– Потому что я пригласил ее, как подругу, стать свидетелем этого знаменательного события.

Аврелия осторожно высвободила свою руку и кивнула, подтверждая мои слова. Но Кристина смотрела все так же неуверенно-настороженно. На мгновение в моей голове мелькнула мысль, что если Денова сама скажет «нет», то появится великолепный повод рассмеяться в лицо Марианне. Мелькнула и пропала, сменившись более разумной о том, что отец вряд ли будет рад сорвавшейся свадьбе.

– Скажи «да», – тихо попросил я, мягко улыбнувшись стоящей передо мной девушке. И добавил еще тише, едва шевеля губами: – Пожалуйста.

– Да, – почти так же тихо ответила Кристина.

Мелли держала в руках пришедшее письмо и вспоминала. Вспоминала их первую встречу с Эриком, когда он проводил ее до дома и отказался заходить, несмотря на изрядно промокший плащ. Такой простой и загадочный одновременно. А потом была вторая встреча. Столь же случайная, как первая.

– Высокородная скучает? Или просто любит бродить под дождем без сопровождающих? – Его улыбающееся лицо в желтоватом свете уличного фонаря словно излучало тепло.