В этот момент впереди замаячил едва видный огонек света, а грохот кирки стал отчетливей.

 – Пришли, – сказал Рамси и прибавил шаг.

9. 9 глава

Словно гномы из древних легенд, горняки вгрызались кирками в твердые скалы, камень за камнем пробивали каменные туннели в поисках огненных ониксов. Настоящие жилы попадались не часто... Такие, чтобы нарыть целый квинтал отменных камней, требовало немалых сил и сноровки. И это с огневками...

А без них...

 – Нашли что-то? – обратился к горнякам Рамси.

Самый плечистый, но и крохотный ростом – воистину гномий отпрыск с окладистой бородой, стянутой тонким шнурком, – закинув кирку на плечо, произнес:

 – Ни камня со вчерашнего дня. Бьемся впустую, как сельдь в тесной бочке... Без птиц тут беда, мистер Рамси. Как они?

Управляющий, по всему не поверивший обещанию госпожи, все же слова её повторил:

 – Обещают, что скоро оправятся. Вот, – указал он на Дугласа, – сам лорд Блэкнесс спустился к вам поглядеть, как дела обстоят...

Шахтеры враз приосанились, подтянулись. Леди Бриана была для них только женщиной, тогда как лорд Блэкнесс – хозяином и прославленным воином. Всю вчерашнюю битву они пробыли здесь же, в недрах горы, знали, что замок спасен, но о большем не слышали... Горняки были особой породы людьми, молчаливыми, выдержанными – другие давно бы сдались, побросали кирки и лопаты да ушли на поверхность, эти же продолжали долбить мертвый камень в надежде отыскать богатую жилу.

 – Вижу, вам тут несладко приходится, – сказал Дуглас и коснулся ладонью правой стенки туннеля. Свод нависал над головой, почти приглаживал волосы...

 – Ничего, сир, нам не впервой, – отозвался за всех бородач-коротышка. – Справимся, как обычно! – И тут же в сердцах: – Вы только одно мне скажите: зачем этим драконьим выродкам наши камни? Уж сколько лет я долблю эти скалы в поисках огненного опала, а все гадаю, что эти твари с ним делают. Побрякушками украшаются? Или...

 – Едят? – упреждающе подсказал ему Дуглас.

 – Едят?! – басом откликнулся здоровяк, да так, что посыпалось по стенам, вызвав у леди Брианы панический ужас.

Супруг сжал ее пальцы, а сам коснулся свободной ладонью камня с другой стороны.

 – Едят, – ответил, чуть улыбнувшись. – Я слышал, огненный оникс питает их силы.

 – Это что же, мы собственными руками делаем этих гадов сильнее?! – возмутился шахтер.

 – Выходит, что так. Но даже без этих камней драконы все же сильнее, и нам не стоило бы о том забывать! – подытожил лорд Дуглас.

Шахтеры в молчании закивали. Лорд прав: когда Рори Блэкнесс выступил против драконов, он едва не уничтожил Шотландию. От нее бы осталось одно пепелище, не прояви эти нелюди милосердия... Правда, думать об это казалось малоприятным, особенно горцам, сросшимся пусть и не с палашом, но с киркой и лопатой.

А хозяин добавил:

 – Здесь камень как будто теплее. Потрогайте! – Он отнял от стены руку и позволил здоровяку коснуться указанного им места.

Его руки, мозолистые и грубые, походившие на узловатый ствол старого дуба, словно лаская прошлись по холодному... нет, в самом деле, чуть теплому камню.

И глаза его распахнулись...

 – Будь проклят старый Колун, но камень, действительно, теплый! Эй, Арчи, Синиг, Уилли, – позвал он других, – поглядите, там будто тлеет огненный опал! Берите кирки – и за дело. – И, казалось, позабыв все на свете, здоровяк саданул киркой по тому самому месту, на которое указал ему Блэкнесс...

Рамси и остальные попятились. Леди Бриана вцепилась Дугласу в руку... Он был горячим, почти раскаленным. Дан всемогущий, у него жар, решила она! Завтра он свалится с лихорадкой и, не дай боже, умрет – что ей тогда прикажете делать?