Как вдруг неожиданный резкий звук заставил опомниться. Прямо перед моим носом хлопнула дверь. Ха! Я чуть было не зашел комнату, преследуя ее как какой-то маньяк! Н-да...

Когда пришел в себя, качнул головой и перевел взгляд влево.

— А что это за спальня? — пробубнил себе под нос, гримасничая. — Кажется, гостевая?

Хм.

Я развернулся на пятках и сделал несколько шагов в сторону дальнего конца коридора, где располагалась моя спальня, как вдруг в голове промелькнула мысль.

— А вдруг там уже кто-то поселился? — Встал как вкопанный из-за испытанного страха. — Но кто может там поселиться без моего ведома? Конюху запрещено заходить в поместье, а слуги ушли по домам, кухарка спит внизу и дворецкого с собой увела.

Не успел я как следует подискутировать с самим собой, как вдруг до моего слуха донеслись странные звуки.

Ну точно! Там кто-то есть!

Воспылав праведным гневом, я был готов рвать и метать, казнить на месте того, кто посмел ночью волею случая очутиться в комнате, выбранной Мерил для ночлега!

В следующий миг пришла и другая мысль, возвращая столь привычную мне неуверенность в себе:

— А вдруг я помешаю? Вдруг мое появление ее смутит? Мне бы этого очень и очень не хотелось…

Прислушался к тишине, выдерживая паузу. Ничего.

— Нет-нет определенно мне просто показалось. Это лишь моя фантазия подсказывает причину снова ее увидеть, и мне попросту мерещится.

Однако в следующую секунду услышал еще и еще. Странный звук, больше похожий на всхлип.

— Так, ну все!

Собравшись духом, я мгновенно очутился подле двери и громко постучал.

— Мерил? У тебя все в порядке? — я почти кричал. Ведь сейчас мне не было никакого дела до нашей кухарки и ее чуткого сна. Мерил для меня важнее. Многократно!

После недолгой паузы раздались: щелчок щеколды и скрип петель. Дверь наконец приоткрылась, и я влетел внутрь, готовый двигать горы ради моей спасительницы. Ястребиным взором окинул комнату, прежде чем услышал удивленное:

— Что ты?..

Мерил меня не ждала. Ох, Трарк! Какой же я кретин! Поэтому пришлось оправдываться первым пришедшим на ум.

— Я-я думал, с тобой что-то случилось! — так себе причина, врываться ночью к молодой девушке, поэтому пришлось сильнее подыграть: — Тебе кто-то угрожал?

— Э-э, нет. — Казалось, Мерил слегка смутилась. — Но почему ты пришел к этому выводу?

Не найдя ничего лучше, честно признался:

— Я слышал какие-то всхлипы…

Наступила недолгая пауза в разговоре. А меня прошиб пот.

— И правда, это же Мерил Пери, Обрывающая жизни, кто может ей угрожать? Ха, я смешон, — высказал все, что думал. Лишь бы не молчать и лишь бы она не сочла меня глупым приставалой!

И снова неловкая пауза заставила понервничать.

Бросил взгляд украдкой на собеседницу и заметил, как она сморщила прелестное личико.

— А-апчхи. — Мерил чихнула. А я выдохнул от облегчения. Так вот в чем дело! — Прости, здесь так пыльно. Вот я и…

— А-а-а… — Я поспешно кивнул. — Если хочешь, я могу что-то с этим сделать.

— Что же?

— В Истмарке, где я учился некромантии в Школе Мертвых, а затем и Академии Нежити, бытовая магия под запретом из-за антимагического купола. Но… — оборвал себя на полуфразе. Боги! Что же я несу? Мало того, что вломился без приглашения. Так еще и будучи в чужой спальне, разглагольствую про чужие порядки в чужом королевстве?

Лопух ты, Алистер, самый натуральный. Болван, каких поискать! Болван и зануда!

Так, нет, не время себя ругать. Поэтому продолжил мысль, перейдя сразу к сути:

— Парочку заклинаний я все же выучил. Вот.

И не дожидаясь ответа, начал колдовать. А внутренне не переставал себя корить за неподобающее приветствие. Мог распорядиться, подготовить гостье спальню, пока Мерил подписывала документы и решала какие-то вопросы с Моризом. А я? Что я тогда делал? Ничего? Ах, нет, еще и уничтожил напольный хронометр. Молодец, слов нет.