— Я слышал какие-то всхлипы… — оправдался парень, смущенно отворачиваясь.

Вот только в следующий миг добавил, опережая мои слова:

— И правда, это же Мерил Пери, Обрывающая жизни. Кто может ей угрожать? Ха, я смешон!

Поджала губы, сдерживая широкую улыбку, готовую растянуться на моем лице. Ведь он переживал о моем самочувствии, поэтому было бы кощунственно смеяться над его чувствами.

— А-апчхи. — Я сделала вид, будто чихнула. — Прости, здесь очень пыльно. Вот я и…

Конечно, так себе оправдание неподобающему поведению чертика. Который, кстати, уже вновь спрятался под кроватью. Но Втору, кажется, оказалось достаточно.

— А-а-а… — Он понимающе кивнул. — Если хочешь, я могу что-то с этим поделать?

— Что же? — моментально заинтересовалась я.

— В Истмарке, где я учился некромантии в Школе Мертвых, а затем и в Академии Нежити, бытовая магия под запретом из-за антимагического купола. Но… — он сделал недолгую паузу, смущенно выдавив: — Парочку заклинаний я все же выучил. Вот.

Молодой господин вскинул вперед руку, призывая магию из недр плоти. Кончики пальцев Алистера засветились желтыми всполохами, а я устремила взор прямо в центральную точку его жизни, к солнечному сплетению, туда, где сейчас пульсировала энергия души. Зеленый полупрозрачный ареол окружал Втора, демонстрируя цвет его ауры, переходящий в синие, лиловые, а местами даже розово-красные оттенки.

Поэтому могу с легкостью сделать вывод о нестабильном душевном состоянии моего подопечного. А он тем временем продолжил колдовать, очищая комнату от пыли. Действительно полезное умение.

— Готово, — отчитался Втор, отвлекая меня от раздумий. — Нужно было сразу это сделать. И как я только не додумался?

— Все в порядке, — заверила его я. — Не стоило так волноваться. И, кстати, об этом... — начала было я, шествуя к пуфу, стоящему у изножья массивной дубовой кровати. — Насколько мне известно, ты недавно потерял отца. Не хочешь поговорить?

Я удовлетворенно села на пуф, позволяя утомленному телу наконец расслабиться. А заодно провела рукой по сидению рядом и постучала ладонью.

— Присаживайся, и я тебя внимательно выслушаю.

* * *

Половицы нещадно скрипели под нашими ногами, когда мы вместе с Мерил поднимались по лестнице на второй этаж.

Вот она, Мерил. Моя Мерил! Главное — моя.... Теперь-то я уж точно не упущу свой шанс!

Внутренне ликуя от испытанного воодушевления, я, однако, не мог и слова молвить, пока мы шли рядом. Я словно превратился в смущенного, безголосого юнца. Сколько времени прошло с тех пор, как я впервые ее увидел? И сколько времени после второго?

На последний вопрос могу с уверенностью ответить — двадцать один день, почти месяц назад мой отец ездил в Кешту, пытаясь уговорить мою мать вернуться ради моего воспитания. Он знал о своей болезни и скорой кончине, и поэтому даже превозмогая боль, которую наверняка испытывал, прилагал всяческие усилия, чтобы передать меня и, соответственно, весь город Виндоухард в хорошие руки.

Печаль и горечь заползла в душу, стоило лишь вспомнить об этом.

О том, что мама моя напрочь отказалась пускать нас с отцом даже на порог. Она попросту не открыла дверь, увидев нас через окно. Притворилась, будто ее нет дома.

Смешно… Нет, на самом деле грустно, конечно. Но я уже привык.

— Что ж, на сегодня, думаю, достаточно! — услышал я мелодичный голосок Мерил.

Довольная улыбка наверняка отразилась на моем лице. Одна лишь мысль безумно радовала меня, отвлекая от всех невзгод. Я стою рядом с ней, рядом с той самой девочкой, которая спасла мне жизнь в далеком прошлом.