— С чего бы мне это делать? — усмехнулся управляющий, продолжив путь и увлекая за собой Кейру. — Пойдемте, госпожа Эйрис. Опаздывать на встречу к ее величеству… недопустимо, — с явным намеком.

Вот оно что. Если Айнан приведет вновь прибывших для знакомства с королевой до того, как придет эта четверка припозднившихся, им здорово влетит.

— Ну, Айнан, — пропела леди Мирта неприятным слащавым голосом, и все четверо поспешили за ними и мигом распределились, окружив. — Что тебе стоит? Задержитесь на пять минут.

— Айнан, дорогой, — подала голос молчавшая до этого блондинка, — мы же все знаем, какой ты добрый. Выручи нас.

Управляющий подарил ей снисходительную улыбку.

— Вы уже должны мне две услуги, леди Видал. Не много ли?

Что?

Кейра споткнулась от неожиданности, и если бы не рука Айнана на ее локте, то она непременно повеселила бы высокородных леди, распластавшись посреди коридора. При этом он поддержал ее так незаметно, что никто не обратил внимания.

Выходит, управляющий помогает фрейлинам не так уж бескорыстно. И что же он потребует взамен за свою помощь Шарлотте этим утром?

— Мы будем должны тебе трижды, — светловолосая леди Видал молитвенно сложила руки.

Айнан сделал вид, что задумался. Кейра бросила на него взгляд и быстро отвернулась, пока он не заметил. Его лицо оставалось серьезным, но она была готова поклясться, что управляющий веселился, издеваясь над фрейлинами.

— И даже вы, леди Мирта? — протянул он.

— Ты невыносим, — простонала та, будто ее склонили к чему-то постыдному. — Но так уж и быть, чего не сделаешь для подруг. Я согласна.

— Я запомню, леди Мирта, — заверил Айнан, замедляя шаг. — Тогда… бегите! — девушки взвизгнули, все как одна, и бросились бегом по коридору. Кейра только подивилась, как они умудряются бегать на каблуках. — Леди Шарлотта, подождите нас, пожалуйста.

Молодая Шустер, едва успевшая посторониться, чтобы не быть затоптанной быстроногой четверкой, остановилась. Обернулась с крайне недовольным лицом.

— Мы будем отсиживаться тут, пока они не рассядутся за столом? — поинтересовалась она раздраженно.

— Что вы, — улыбаясь, заверил управляющий, — мы просто пойдем немного медленнее, чем собирались.

Шарлотта фыркнула, но, не имея альтернативы, подчинилась.

Продает услуги, ну надо же…

Кейра красноречиво посмотрела на его пальцы на своем локте. Айнан понял и тут же убрал руку.

— Простите, отвлекся.

Кейра промолчала.

Плату за свою помощь тоже забыл озвучить заранее?

***

В саду было красиво и чудесно пахло зеленью и цветами, но даже это не могло компенсировать неприятное ощущение при выходе из прохлады замка в летний зной.

— Здесь всегда такое жаркое лето? — закапризничала Шарлотта, едва они вышли на улицу. — Мне обещали, что в Арсите будет прохладно.

На Кейру она в этот момент не смотрела, но совершенно точно под «обещали» имела в виду ее.

— Всегда, — откликнулся Айнан. — В следующем месяце похолодает. Осталось недолго.

Шарлотта страдальчески вздохнула и передернула плечами. Кейра тайком улыбнулась — ее спутница окончательно ожила.

— Айнан, а кто эта леди Мирта? — ожила и теперь не собиралась замолкать.

— Леди Мирта из рода Золейн.

— О, — многозначительно промолвила Шарлотта. Видимо, эта фамилия была ей знакома. Кейре же имя аристократки не говорило ни о чем.

— Сюда, пожалуйста, — Айнан приподнял и отвел магией в сторону тонкие ветви дерева, свисающие почти до самой земли и загораживающие тонкую каменную тропинку.

— Спасибо, — поблагодарила Кейра.

Шарлотта же прошествовала мимо, гордо приподняв подбородок.