Нужно было лишь немного подождать. Перетерпеть. Выстоять.

Древние священные книги утверждали, что дракон - это демоническая сущность тройственного порядка. Что внутри его условно человеческой оболочки живут два зверя. Сокрытый и Явленный.

Сокрытый - первородный дух дракона, хранитель внутреннего Источника, он пробуждается первым.

Явленный - вторая животная ипостась дракона, которая дарует человеческому телу способность обрастать прочной чешуей и парить над облаками - пробуждается второй.

Если все ипостаси одинаково сильны и находятся в балансе, то сливаются воедино, и дракон достигает своего максимального величия. Таких счастливцев называют Воплощенными.

Впрочем, последний воплощенный дракон остался где-то в далекой и давно минувшей Эре звезд и щедрых вод. Так же, как и их легендарные избранные невесты, способные творить небывалые чудеса и лишь одним взмахом ресниц укрощать ярость своих могучих возлюбленных.

Иногда Ирис даже мечталось, что когда-нибудь и она станет одной из них. А пока инстинкт самосохранения подсказывал девочке держать все происходящие с ней изменения в строжайшей тайне.

В тот год отец и братья не вспоминали об Ирис с матерью непривычно долго. Быть может, тому способствовало одно событие - день рождения старшего сына, Игана, которое мидар Кенгур решил отпраздновать с большим размахом.

К тому же, если верить многочисленным слухам, у дракона появилась новая содержанка, которую Владыка Иссиалы решил представить свету, чему бы безусловно очень помешало присутствие на празднике законной жены.

С того момента прошел уже целый лурц.

Игану исполнились знаковые девятнадцать, и он уже умел проявлять тень своих будущих крыльев. Данной способностью брат безмерно гордился, чем попутно очень бесил Илана, совсем не привыкшего отставать в талантах. Это внесло некоторое напряжение в их неразлучный тандем, отчего они даже на время оставили Ирис в покое.

Но видимо, с противостоянием было покончено, и братцы в недобрый час таки вспомнили про свою нелюбимую сестру. К тому моменту Ирис успела отвыкнуть от постоянных, подчас опасных для жизни издевательств и оказалась совершенно не готова к очередной встрече с жестокой родней.

- Так-так-так, сестренка, - завел свою обычную шарманку Илан, едва Ирис распахнула дверь и немигающим взглядом уставилась на большую плетеную корзину, накрытую какой-то тряпкой, - похоже, ты снова была глупой и непослушной девчонкой. Но мы всё, как всегда, исправили.

Её испуганное девичье сердце, казалось, совсем перестало биться, и ужасное предчувствие затопило всё сознание. Она едва слышала, что ей говорят братья.

- Можешь нас не благодарить, - вычищая кончиком покрытого бурыми пятнами ножа свои холеные ногти, лениво протянул Иган.

«Кап» - с украшенной янтарем рукояти сорвалась и плюхнулась на мужской сапог тяжелая густая капля багрового цвета.

Это была явная демонстрация.

- Ну что же ты? - Иган подтолкнул носком сапога корзину, и та закачалась. - Не хочешь развернуть свой подарок?

Ирис испуганно отступила назад и, обхватив собственное горло рукой, покачала головой. Она словно знала, что увидит под тряпкой, один край которой медленно тяжелел, всё больше пропитываясь алым. Из груди рвался крик, но Ирис откуда-то находила в себе силы его душить. По предыдущему опыту девочка слишком хорошо знала: в случае с братьями - кричать бесполезно. Никто не вступится за неё. Зато стоит ей показать свои страх и боль, как удовольствие молодых мучителей лишь возрастет.

- Что, маленькая дрянь, думала, для тебя законы не писаны? - наконец сбросив с себя личину всякой цивилизованности, с презрением процедил Илан.