Это сразу отрезвило, напомнив, что в полдень начнется отбор.

И если она не успеет до этого времени сбежать...

Сердце заколотилось как бешеное. Гелла медленно выдохнула, никто не должен ничего заподозрить.

- Передайте мою безмерную благодарность королеве, - проговорила, кивая распорядительнице. - А теперь я бы хотела говорить с моим телохранителем.

- Вашего телохранителя нет.

- Как это нет? - Гелла не поверила своим ушам.

- Госпожа, - подала голос одна из ее комнатных служанок. - Темный воин ушел час назад и с тех пор не появлялся.

Словно ушат ледяной воды на голову.

- Хорошо, можете идти, - заставила она себя выдавить.

- Ах нет, моя госпожа, вы не поняли, - сладко пропела айлида. - Я должна остаться с вами и помочь приготовиться к отбору.

Черт, черт, черт... Это была ловушка.

- Благодарю, - ровно проговорила Гелла. - Вам не стоит утруждаться, у меня достаточно прислужниц, они помогут мне одеться и приготовиться.

Но распорядительница гарема улыбнулась, показывая клыки:

- Это приказ.

Чей приказ, Гелла даже не стала спрашивать, и без того ясно. Уж неизвестно, что в ее взгляде увидела распорядительница гарема, но выражение злорадного торжества с лица айлиды исчезло.

- Госпожа, - проговорила она уже другим тоном, - прошу вас, поешьте, надо подкрепить силы.

Еда была с дворцовой кухни, надо же, она стала потихоньку привыкать. Гелла молча села за стол, на котором были выставлены разнообразные блюда. Поесть надо, силы ей понадобятся.

А потом ее стали обряжать.

Оказалось, что утром принесли еще одежду и украшения. Подарок короля.

Сейчас заносили на четырех подносах платье, тончайшее словно паутина покрывало, драгоценности и украшенные золотом и самоцветными камнями туфельки. Наряд, достойный королевы.

Гелла поймала на всем этом взгляд новой служанки. Пристальный, острый, та как будто пожирала все детали глазами. В то, что эта девица будет служить ей, она не верила, принеси та хоть сотню кровных клятв. Побежит докладывать своей истинной хозяйке королеве-матери? Пусть, устало подумала Гелла. Ее занимало другое. Она смотрела на расшитое шелком и золотом платье, на драгоценные камни ожерелья и чувствовала, как огненный протест переполняет ее. Но говорить что-либо бессмысленно - приказ.

Дункан хочет видеть в ней приз, который достанется победителю? Хорошо, он увидит приз. Она молча выдержала всю процедуру сначала омовения и умащивания драгоценными ароматическими маслами, а потом облачения в этот безумно дорогой наряд.

И только после этого взглянула в зеркало.

- Госпожа, какая вы красавица! - восторженный шепот со всех сторон. - С вами никто не сравнится.

Да. Она была красива. Платье, подчеркивавшее фигуру, удивительно шло ей, невозможно было не признать. А ожерелье на груди горело сотнями рубиновых искр в солнечных лучах.

Служанки стали расчесывать ее распущенные волосы.

- Ваши волосы - золото и чистый огонь, госпожа.

Их голоса звучали, но Гелла почти не слышала. Она думала, где Сахад, и чем выше солнце поднималось к зениту, тем больше волновалась. Его кольцо она надела на палец.

«Ты сказал, что можешь защитить меня, - металась мысль. - Ты обещал».

Волосы не убрали в косы, так и оставили распущенными, только закрепили тончайшее переливчатое покрывало и диадему. Дальше браслеты, звенящий золотом наборный пояс, туфельки...

Солнце почти подобралось к зениту.

Скоро полдень.

Сахад явился точно к тому моменту, когда ей надо было выходить.

***

С утра он отлучался. Не хотелось оставлять девушку надолго, но нужно было уладить несколько дел. А после Сахад еще был у первого советника, чтобы записаться в участники отбора. Советник Мерхал, услышав, что он намерен принять участие в испытаниях, попытался вести себя оскорбительно. Откинулся в кресле и, нарочито растягивая слова, произнес: